최근 건국 60주년 기념행사를 요란하게 치른 중국에서는 새삼 마오쩌둥(毛澤東)이 ‘문화 아이콘’으로 크게 각광받고 있다. 마오쩌둥은 2000년 넘게 지속돼온 제왕 중심의 전제주의를 단번에 무너뜨리고, 평등 정신의 사회주의 정권을 수립한 주인공이다. 반편 ‘마지막 황제’라는 조롱조의 평가까지 받고 있기도 하다. 이런 그가 역사상의 수많은 영웅호걸들을 물리치고 오늘날 광적인 추앙을 받고 있는 까닭은 무엇일까?
역사적 인물이 문화적 아이콘이 되기 위해서는 그에 대한 평가가 지속적으로 이뤄지면서도 극명하게 상반되어야 한다. 중국 역사상 이 조건에 완벽하게 부합하는 두 사람이 바로 마오쩌둥과 이 글에서 언급하는 진시황(秦始皇)이다.
마오쩌둥에 대한 평가는 그의 사후 50년을 넘기도 전에 선명하게 양립되기 시작하더니 끝을 알 수 없는 논쟁의 소용돌이에 빠지고 있다. 진시황에 대해서는 죽음과 거의 동시에 부정적 평가가 주류를 이뤘고, 그 후 2000년 가까이 그 기조가 유지됐다.
하지만 근대에 들어오면서 신(新) 사학의 태동과 민주적이고 합리적인 역사 인식에 힘입어 진시황에 대한 ‘철옹성’ 같은 기존 평가가 흔들리기 시작했다. 물론 그보다 앞서 진시황을 긍정적으로 평가한 사람이 없진 않았다. 중국 역사상 최악의 사상 탄압기였던 16세기 명나라 말기에 온몸으로 체제 이데올로기에 저항했던 이단아 이탁오(李卓吾)는 주저 없이 진시황을 ‘천고일제(千古一帝)’라 불렀다. 진시황에게 ‘역사상 단 하나의 제왕’이라는 최고의 찬사를 보낸 것이다. 이를 계기로 진시황에 대한 평가는 오랜 ‘단조로움’에서 벗어났으며, 이후 흥미진진한 논쟁의 드라마가 연출되기 시작했다.
역사 문화 아이콘으로서의 진시황
진시황은 역사상 가장 많은 논쟁에 휩싸인 인물이다. 그에 대한 역사적 평가는 몇 권의 책으로 묶어도 모자랄 정도다. 이런 점에서 그는 역사 아이콘으로서의 자기 자리를 확실하게 차지하고 있다. 여기에 1976년 병마용갱(兵馬俑坑)의 위용이 전 세계에 공개되고, 그의 무덤과 그 주변에 대한 놀라운 발굴 성과가 쌓여가면서 이제는 문화 아이콘으로서의 면모도 함께 갖춰지고 있다.
진시황에 대한 평가에서 전혀 바뀌지 않는 가장 중요한 사실은 그가 중국사 최초의 통일 제국을 이룬 첫 황제였다는 점이다. 이 사실이 없었더라면 그가 아무리 뛰어난 업적을 남겼어도 지금처럼 과분한 평가는 누리지 못했을 것이다.
진시황은 중국사 최초의 통일제국을 수립한 위대한 업적의 주인공이자, 정치·경제·행정·군사·문화·사상 등을 일사불란한 시스템으로 정비하고자 했던 원대한 포부를 가진 제국의 총 기획자였다. 우리는 이런 그의 리더십을 어떻게 해부해야 할까?
진시황은 단순히 이해하기 어려운 다양한 모습을 보여줬다. 그는 때론 ‘분서갱유(焚書坑儒)’로 대변되는 사상과 문화의 압제자로, 때론 몇 차례의 암살 위기를 넘기면서 소위 ‘암살 노이로제’에 걸려 노심초사했던 최고 권력자로 비춰졌다.
