새 정권이 출범한 지 1년이 채 되지 않았는데도 통치자의 리더십이 크게 손상됐다는 평가가 적지 않다. 최고경영자(CEO) 리더십과 정치 리더십은 근본적으로 다르다느니, 애당초 기대할 수 없는 리더십을 바란 결과라느니 이런저런 진단이 나오고 있지만 어느 것 하나 시원스러운 답은 없다. 다만 리더의 자질과 리더십에 대해 본질적인 성찰이 필요하다는 씁쓸한 결론을 건졌을 뿐이다.
그렇다. 리더십을 둘러싼 숱한 논의와 진단에 해답과 정답은 없다. 아니 있을 수 없다. 리더가 인간이기 때문이다. 우주의 생명체 가운데 가장 복합적이고 복잡한 동물인 인간의 행위를 말이나 글로 딱히 규정한다는 것 자체가 불가능하다. 더욱이 다분히 가식적인 리더의 행위의 결과라 할 수 있는 리더십의 정답을 찾는다는 것은 더더욱 불가능하다. 단지 가장 이상적이고 바람직한 리더와 리더십을 찾는 과정이 있을 뿐이다. 정답은 없지만 모범 답안은 가능하다는 의미다.
그렇다면 모범이 될 만한 답안은 어디서 찾을 것인가. 당연히 지나온 인간의 삶의 자취, 즉 역사 속에서 찾아야 할 것이다. 그러나 이 모범 답안이라는 것도 찾는다고 찾아지는 것이 아니다. 찾으려는 사람의 인문적 소양이 뒷받침되어야 한다. 최근 떠오르고 있는 이른바 ‘인문 경영’의 핵심도 여기에 있다. 동서양 수천 년 역사에 대한 기본 지식은 물론 역사의 이면을 들여다보는 직관력을 갖추어야만 우리는 역사 속에서 참된 리더와 리더십을 발견하고 그 본질을 통찰할 수 있다.
어쩌면 모범 답안을 충실하게 찾아나가는 과정 자체가 리더십을 기르는 과정일지도 모른다. 과거를 돌아본다는 행위가 곧 성찰의 행위이기도 하기 때문이다. 자신이 걸어온 길을 성찰할 수 있는 리더야말로 자신의 현재를 직시하고 미래에 대한 비전을 제시할 수 있는 리더다. 역사는 ‘지난 일(과거)을 돌아봄으로써(현재) 다가 올 일(미래)을 생각하는’ 가장 고차원의 인간 행위이기 때문이다.
중국 역사를 통해 보는 리더와 리더십
지난 반세기 가까이 우리 사회의 지도층을 이끌어온 서양식, 좀 더 정확하게는 미국식 리더와 리더십에 대한 회의와 문제점이 속출하고 있다. 미국식 리더십 이론이나 경험이 무익하다는 이야기가 결코 아니다. 가장 큰 문제는 그런 리더십을 우리 리더들이 현실에서 그대로 적용하지 못하고 있다는 점이다. 이는 ‘역사’와 ‘문화’의 차이에서 오는 근본적 한계로 인한 불가피한 결과다. 정서적으로 우리 리더에게 맞지 않는다는 말이다.
이러한 차이는 경험의 시간차에서도 비롯된다. 미국은 약 300년의 시간을 통한 경험이 축적되어 있다. 반면에 우리는 그 열 배가 훨씬 넘는 시간의 경험을 갖고 있다. 시간으로서의 역사만을 놓고 볼 때 상대비교가 안 되는 대상인 셈이다. 그러나 우리는 굴곡진 근현대사 때문에 우리의 경험을 농축해 미래를 위해 활용할 수 있는 기회를 계속 놓쳐왔다. 또한 역사 저술이나 연구가 대부분 조선시대 이후에 집중되면서 역사상 가장 긴 시간을 점유하고 있는 고대사를 홀대했다. 우리에게 깊은 영감과 통찰력을 줄 수 있는 수천 년의 경험을 우리 스스로 내던진 것이다.
중국과 우리는 시간적으로 비슷한 길이의 경험을 갖고 있다. 두 나라 모두 5000년 역사를 거론한다. 그러나 정치적으로든 학문적으로든 그 5000년의 양과 질은 낯 뜨거울 만큼 큰 차이가 난다. 연표를 놓고 볼 때 우리의 5000년은 반 토막이다. 단군의 건국 연도인 기원전 2333년 이후 1000년 이상이 공백이고, 그 후로도 수백 년 공백은 보통이다.
반면에 중국사 5000년은 국가 차원의 통제와 정치적 의도가 강하게 개입되어 있긴 하지만 연표 상으로는 물론 내용면에서도 명실상부한 모습을 그려가고 있다. 중국 문화권에서는 5000년 경험을 다양한 각도로 분석하고 연구하는 움직임이 활발하게 일고 있다. 지나간 역사의 경험과 지혜를 현재의 문제, 특히 국가 통치나 기업 경영상의 문제를 해결하기 위한 유용한 방안으로 걸러내는 ‘응용 역사학’이라는 분야도 개척되고 있다.
중국은 5000년이란 긴 시간뿐 아니라 무려 1000만㎢(남북한을 합친 영토의 약 50배)에 가까운 엄청난 공간을 가지고 있다. 최초의 통일 국가인 진(秦)나라만 해도 300만㎢의 영토로 출발했다. 여기에 많은 민족이 시간과 공간을 공유했으며, 지금도 공유하며 살아가고 있다. 5000년의 시간과 방대한 공간 속에서 수많은 민족이 관계를 가지면서 쌓아온 역사 경험은 그 다양성은 물론 농도 면에서 지구상 어떤 나라도 따를 수 없을 정도다. 여기에 이런 경험을 기록한 엄청난 양의 문자 기록까지 소유하고 있어 중국 역사는 말 그대로 인간이 경험할 수 있는 거의 모든 경우의 수를 확보하고 있다고 해도 과언이 아니다.
리더나 리더십과 관련한 논의도 마찬가지다. 약 600명에 가까운 제왕을 경험한 중국사는 그 자체로 리더의 역사라 할 정도다. 이런 점에서 중국과 비슷한 체제를 수천 년 경험한 우리에게 중국사는 그 자체로 참고 대상이 아닐 수 없다. 리더와 리더십 관련 부분도 마찬가지다.
