2006년, 홍콩의 여성 갑부 니나 왕이 15조 원의 유산을 수년간 함께 일했던 풍수지리 전문가 토니 찬에게 남겼다는 외신이 큰 화제가 됐었다. 그만큼 풍수지리에 대한 그녀의 믿음이 두터웠던 모양이다. 우리나라에서도 유명 기업인이나 정치인이 드나든다는 ‘점집’들이 유명세를 타고, 사람들로 문전성시를 이루곤 한다. 전 세계가 인터넷으로 연결되고, 슈퍼 컴퓨터를 이용한 시뮬레이션이 아무리 발달해도 미래 예측은 아직도 어려운 일로 남아 있다. 사람들은 미래를 조금이라도 엿보고자 모든 수단과 방법을 동원하고, 돈과 시간의 투자도 아끼지 않는다. 그러나 그들 중 대다수는 정작 중요한 사실을 잊고 있다. 바로 과거가 미래를 보는 ‘거울’이 될 수 있다는 점이다.
美, 세계 가전제품 80% 생산
빌 브라이슨은 여행작가 겸 기자 출신이다. 그는 여행담에서 과학서 <거의 모든 것의 역사(A Short History of Nearly Everything)>에 이르는 다양한 분야에서 탁월한 관찰력과 상상력을 보여왔다.
는 브라이슨이 1950년대 자신의 어린 시절을 회고한 책이다. 그는 놀랍도록 생생한 기억을 통해 지난 50여 년 동안 세상이 얼마나 많이 바뀌었으며, 미래를 내다보는 일이 얼마나 어려운지를 재미있고 실감나게 보여준다. 책에 등장하는 1950년대 미국의 생활상에는 지금은 전혀 믿기지 않는 모습도 많다.
빌 브라이슨이 어렸을 때, 그러니까 1950년대의 미국은 전 세계에서 가장 부유한 국가이자 가장 생산적인 나라였다. 네 집 중 세 집이 세탁기와 전화기, 진공 청소기를 가지고 있었고, 전 세계 가전 제품의 80%가 미국에서 생산됐다. 철강의 60%, 원유의 66%도 미국이 만들어냈고, 세계 인구의 5%인 미국인들이 나머지 95%보다도 많은 부를 가지고 있었다. 물론 ‘메이드 인 차이나’ 제품을 쓰지 않고는 단 하루도 보낼 수 없는 때가 올 거라곤 상상조차 할 수 없었다.
사람들의 생활 패턴도 엄청나게 달랐다. 요즘 사람들은 텔레비전 시청을 매우 비생산적인 일로 여기지만, 1950년대의 사람들은 가장 새롭고 세련된 트렌드로 생각했다. 사람들의 TV 시청 시간이 늘어나자 한 의류회사는 집에서 누워 TV를 볼 때 가장 편안한 옷을 시판했다. 식품회사들은 TV를 보면서 가볍게 데워 먹을 수 있는 신상품을 내놓았다. 콜게이트, GE, 질레트 등 대기업들은 이 같은 새로운 생활 패턴을 상업적으로 이용해 큰 성공을 거뒀다.
무지와 극단적 보수의 시대
하지만 당시 미국은 지금은 상상하기 어려울 정도로 구시대적이기도 했다. 백인 여성에게 휘파람을 불었다는 이유로 14살 난 흑인 소년이 맞아죽는 일이 벌어졌지만, 해당 사건의 범인들은 무죄로 풀려났다.
더 나은 삶을 위해 남편과 아내가 모두 일하는 ‘맞벌이(two-income family)’란 신조어는 1950년대가 되어서야 겨우 등장하기 시작했다. 놀랍게도 제2차 세계대전 전까지 미국의 48개 주 가운데 절반이 기혼 여성의 고용을 불법으로 규정하고 있었다. 원하건 원하지 않건 기혼 여성이 바깥일을 할 수 있는 가능성이 모두 막혀 있었던 것이다. <타임>은 1959년 ‘과거에 5시간 반이 걸리던 가족의 식사 준비를 90분만에 할 수 있는 시대가 왔다’는 기사를 커버 스토리로 다루기도 했다.
건강과 환경 문제에 대한 이해 수준은 무지(無知)에 가까웠다. 분무기 소독차가 지나기라도 하면 어린아이들이 그 뒤를 쫓아다니며 살충제를 들이마셨다. 당시에는 살충제의 주요 성분인 DDT가 몸에 해롭다는 말을 해주는 사람이 없었다. 담배가 해롭다는 사실도 마찬가지였다. 당시의 한 담배 광고는 ‘가장 많은 의사들이 선택하는 담배’란 광고 문구를 대문짝만 하게 내걸었다. 심지어 미국 의학협회지에도 담배 광고가 실릴 정도였다. 방사선의 위험성을 몰랐던 사람들은 딱 맞는 구두를 찾기 위해 엑스레이로 발 크기를 쟀다. 지금은 사라진 소아마비는 1950년대 미국에서 해마다 3만, 4만 명의 환자를 발생시켰다.
