2019년 연말, 월드스타 BTS와 송가인을 제치고 가장 많은 시민 추천을 받으며 제야의 종 타종행사에 참석한 인사는 바로 EBS의 ‘펭수’였다. 펭수 화보가 담긴 NYLON 2019년 12월 호 잡지는 품절됐고, 2020년 펭수 달력은 G마켓 상품 접속 페이지 대기자 수만 3만∼4만 명을 기록했으며, 아이돌 서포트 광고의 대명사라 할 수 있는 서울 삼성역 지하도에는 펭수 데뷔 300일 축하 지하철 광고까지 붙었다. 실로 그 인기가 신년 최고임을 짐작하게 한다. 사람들은 왜 펭수에 그토록 열광하는가? 펭수의 성공 요인을 캐릭터, 스토리텔링, 마케팅 측면에서 구별해 봤다.
성공 요인1 캐릭터 1) 펭수의 외형 푸근한 곰 스타일의 단순한 외곽 라인이 호감을 준다. 뚜렷한 윤곽선이 없는 디자인은 확대하거나 축소해도 느낌에 큰 변화를 가져오지 않아 캐릭터 표현을 용이하게 한다. 일본 구마모토현을 알리기 위해 2010년 만들어진 캐릭터 ‘구마몬’처럼 어딘가 어수룩하고 초점 없는 동공, 벌어진 입은 꺼벙한 느낌을 준다. 스스로를 낮추는 듯한 인상은 상대방의 긴장을 풀어주고 무방비 상태로 만든다. 모호한 표정은 어떤 대사와도 잘 어울린다.
캐릭터 소재 가운데 동물은 인물, 로봇, 몬스터, 식물 등에 비해 쉽게 친근감을 준다. 그중에서도 곰과 펭귄은 카카오프렌즈의 ‘라이언’, 브라운앤프렌즈의 ‘브라운’, ‘곰돌이 푸’와 ‘뽀로로’, ‘핑구’ 등의 예에서 보이듯 다른 종보다 사람들로부터 폭넓은 호감을 사고 있다. 라이언의 경우 사실 갈기 없는 수사자이긴 하지만 곰 같은 외형 덕분에 카카오프렌즈 중에서 가장 늦게 출시됐는데도 가장 사랑받는 캐릭터로 자리 잡았다. 아울러 펭수나 라이언 모두 남녀 모두의 마음을 열 수 있는 중성적인 캐릭터라는 점도 대중적인 인기의 비결이다.
2) 펭수의 내면 배짱과 솔직함이 가장 큰 무기다. 애드리브도 넘친다. 재치 있게 상황에 응수하는 말과 행동이 사람들을 매료시킨다. 스테레오타입에 집착하지 않고, ‘척’하지 않으며, 내숭 없는 당당함으로 자기감정을 있는 그대로 표출한다. 짜인 극본이나 연출에 따라 연기하는 대신 펭성(펭수+인성)에 몰입해 스스로의 일상 모습까지 기꺼이 팬과 공유, 소통하는 게 매력이다. 또한 쌍방향 커뮤니케이션은 펭수에 생명력과 친근감을 불어넣는 요소로 작용한다. BTS의 사례에서도 봤듯이 이 같은 소통은 스타와 함께 성장하는 팬덤을 구축하고, 더 큰 도약을 위한 모멘텀 역할을 한다. 그 누구도 차별하지 않고 대등한 위치에서 소통하는 자세는 사람들에게 카타르시스, 희망, 대리만족을 넘어 상호 일체감까지 심어준다.
