농사짓기•농심익히기 교육 또 교육…‘워낭소리’의 오지가 귀농메카로

편집자주

이 기사의 제작에는 미래전략연구소 인턴연구원 오창성(25·한국외대 영문학과 4학년) 씨가 참여했습니다.

“고추는 뿌리가 얕고 넓게 분포하는 반면 엽면적이 많아 건조의 영향이 큽니다. 물은 생육생태, 토양의 건조 상태 등에 따라 다르나 일반적으로 3∼4일에 1㎡당 5리터 정도를 주시면 됩니다.”

경북 봉화군 전원생활센터에서는 매주 화, 수요일 5주 과정으로 운영되는 귀농인력양성 전문교육 종 일반 과정이 한창 진행되고 있었다. 봉화군에 정착한 지 3년 이내인 74명의 귀농인들은 각자의 관심사에 따라 과수반, 과채류반으로 나뉘어 사과, 블루베리, 고추, 잡곡, 토마토 등 재배 기술을 직접 배우는 한편 지역 사회의 다양한 시설과 문화 활동을 안내받고 있다. 올해로 7년째를 맞고 있는 이 교육은 원래 50명이 정원이지만 넘치는 지원자들에게 마냥 1년을 더 기다리라고 할 수가 없어 20명 이상의 수강생을 추가로 받았다. 교육에 참여한 귀농 10개월 차 김희천 씨(60)는 “봉화로의 귀농을 결심하기까지 3년의 준비 기간을 가졌음에도 불구하고 여전히 배울 것이 많다는 것을 느낀다”면서 “같은 처지의 사람들과 함께하기에 배움에 대한 동기부여가 더 뚜렷해진다”고 말했다.

경북 봉화군은 국내의 대표적 오지 중 한 곳이다. 독립영화 ‘워낭소리’의 촬영지로 잘 알려져 있으며 농촌 지역의 토속적인 삶을 주제로 하는 각종 다큐멘터리의 단골 배경이 되는 곳이다. 최근 들어 귀농을 위한 최적의 환경으로 부각되면서 2000년부터 최근 10여 년간 880가구 2128명이 봉화로 귀농 혹은 귀촌했다. 2004년 이후로는 군 전체 가구 수가 지속적으로 증가하고 있고 2010년부터는 인구수도 늘어나기 시작했다. 게다가 귀농·귀촌인들의 70∼80%가 40, 50대이고 30대의 비중도 빠른 속도로 증가하고 있어 단순히 은퇴 후 여생을 보내기 위함이 아닌 실질적인 생산 활동 대상지로서의 의미가 부각되고 있다는 평가다. 이는 지역 경제에 새로운 성장 동력이 되고 있다. DBR은 경북 봉화군이 어떤 정책과 노력으로 도시로부터 귀농·귀촌인들을 끌어들일 수 있었는지 그 성공요인을 분석했다. 또 지속적인 귀농·귀촌 활성화와 지역 경제 재건을 위해 풀어야 할 과제가 무엇인지를 진단했다.

위기 속 기회 포착과 발 빠른 대응

1967년 봉화의 인구는 12만 명 이상이었다. 안정적인 농업 기반을 갖췄을 뿐만 아니라 인근 탄광촌의 규모도 작지 않아 석탄 물류의 핵심기지 역할도 했다. 춘양시장은 인근 지역은 물론 멀리 울진, 영양 등에서도 장을 보러 오는 사람들로 북적이는 상당히 큰 규모의 시장이었다. 그러나 산업화가 진행되고 석탄합리화 정책에 따른 폐광 등으로 관련 산업이 쇠퇴하면서 도시로의 인구 유출이 지속돼 2009년에는 전체 인구 수가 1만5000명 수준까지 줄어들었다. 특히 60대 이하 인구 비중이 급격히 줄어 지역 경제 둔화와 농업 인력 부족 문제가 심각해졌다.

그러나 다른 한편으로 IMF 관리체제 이후인 2000년대 초반부터 전국적인 귀농·귀촌의 흐름이 감지되기 시작했다. 봉화도 매력적인 정착 대상지 중 하나였다. 기후가 좋고 300∼600m의 고도를 활용한 다양한 작물 재배가 가능하기 때문이다. 전국에서 재배되는 작물의 수가 대략 290여 종인데 봉화에서는 그중 절반 이상인 150여 가지의 작물이 생산된다. 게다가 지대(토지가격)가 전국에서 가장 싼 수준에 속하는 것도 매력이다. 이에 직장에서 은퇴한 뒤 인생 이모작을 기대하는 베이비붐 세대들이 하나둘씩 유입됐다. 봉화군은 이런 흐름을 초기에 간파하고 귀농·귀촌을 지역 재건과 경제 활성화를 위한 대안으로 인식해 대응책을 마련했다. 2008년 12월 군의회 발의로 귀농정착인 지원조례를 제정하고 교육프로그램 정비, 사업비 지원, 권역 정비 사업 등 귀농시책들을 제도화했다. 또 농업기술센터 내 농정축산, 유통과수, 농촌개발, 농업기술 등 농업의 전 가치사슬을 망라한 조직을 구성했으며 특히 귀농업무를 전담하는 인력(전원농촌담당)을 배치했다. 뿐만 아니라 정착 귀농인 3명으로 간사제도를 운영하면서 예비 및 초기 정착 귀농민들을 위한 상담 창구를 마련해 연중 애로사항을 청취하는 등의 지원책도 갖췄다.

대상·단계별 귀농인 교육 체계화가 지원 시책 핵심

봉화군의 귀농인 지원 시책 중 가장 눈에 띄는 것은 귀농인 교육·훈련 과정을 대상 및 단계별로 대단히 체계적으로 운영하고 있다는 사실이다. 일부 다른 지역에서도 비슷한 교육 프로그램을 도입한 경우가 있으나 실질적 내용이나 교육생의 만족도는 타의 추종을 불허한다. 우선 귀농에 대한 관심을 이제 막 갖기 시작하는 도시민들을 위해서는 가벼운 투어 형식의 ‘농촌체험행사’를 통해 농촌에 대한 이해와 관심을 유도한다. 이 행사는 사과, 고추 등 지역 친환경 농산물 생산 현장을 견학하고 단호박, 옥수수 등의 수확을 직접 체험하며 대표 지역 축제인 은어 축제에 참가하거나 향토 음식을 시식하는 등의 다양한 자연 체험과 농촌 체험으로 위주로 진행된다.

귀농인력양성 전문교육 7기 수강생들이 비닐하우스 현장 답사를 하고 있다.

귀농에 대한 의사결정이 어느 정도 진행돼 대상 지역을 물색하는 예비 귀농인들에게는 2박3일간의 ‘전원생활학교’ 교육이 제공된다. 봉화군의 주요 시책과 농정방향, 그리고 지역 공동체를 소개하고 정착 선배와의 만남의 시간을 통해 인간적인 유대를 만들어가는 데 초점을 두고 있다. 작년 6월부터 배출된 역대 364명의 교육생 중 23%에 해당하는 85명(42가구)이 실제 봉화에 귀농했다. 김해수 봉화군 농업기술센터 전원농촌담당은 “새로운 삶의 터전을 물색하러 오는 분들에게 실제 거주민들과 어울릴 수 있는 기회를 제공함으로써 ‘내가 믿고 의지할 수 있는 이웃들인가’를 판단할 수 있도록 하는 데 의의가 있다”고 설명했다.

2박3일간의 전원생활학교 교육 과정 중 '느림과 비움의 서각체험' 모습

귀농 후에는 거주 기간을 기준으로 3년 내 귀농민에게는 10일간 기초 영농기술을 가르쳐주는 ‘귀농민 전문교육’이 제공되고 3년 차 이상 귀농민들을 대상으로는 100시간의 품목별 심화교육인 ‘농민사관학교’를 운영하고 있다. 또 지역 내 농업 생산성이 좋은 선도농가에서 6개월간 도제식으로 영농기술을 습득하는 귀농인 인턴 지원사업도 운영 중이다. 선도농가에서 인턴들에게 월 36만 원을 지급하고 이에 더해 군이 월 84만 원을 지원해 생계를 위한 최소한의 수입을 보전하고 있다. 김해수 전원농촌담당은 “선도농가들 입장에서는 인턴들에게 기술도 전수해주고 비용도 부담하는 것이다. 경제적으로는 합리적이지 않을 수 있지만 지역의 발전을 위한다는 명분에 지역민들이 함께 동참해주고 있다”고 강조했다.

귀농인들에 대한 경제적 지원 시책도 호응이 좋다. 봉화로 귀농을 위해 이주하는 가구들은 6개월 이내에 이사비 명목으로 100만 원의 지원금을 받게 된다. 또 빈집을 구입하거나 임차해 수리하는 경우 최대 300만 원의 빈집수리비를 지원한다. 뿐만 아니라 귀농 후 2년 이상 계속 정착한 경우에는 가구당 480만 원의 귀농 정착 장려금을 지급한다. 그 밖에도 경상북도 귀농 프로그램과 연계해 농기계, 하우스 등 영농 기반 확충 시 400만 원 한도내에서 지원하고 타 지역에서 귀농교육을 받고자 하는 사람들에게도 30만 원 한도 내에서 교육·훈련비를 지원하기도 한다. 모든 혜택은 순수 농가만을 대상으로 하고 있으며 농사를 짓지 않거나 연금을 받아 생활하는 경우는 제외된다.