아랍 세계의 무역 중심지였던 시밤은 한때 폐허 직전까지 내몰렸다. 주민들은 하나둘 마을을 떠났다. 진흙으로 만든 빈집들도 무너져 내렸다. 도시 시설은 황폐해져갔다. 하지만 장기적인 현대화 계획이 도시를 다시 번영의 길로 들어서게 만들었다. 도시가 되살아나면서 인구도 늘었다. 바삼 하즈 알리는 대학 시절 친구인 프랑수아 륀느를 만나 2025년 현재 시밤이 아랍 세계에서 가장 현대적인 도시 중 한 곳으로 부활한 이유를 설명했다.
프랑스 건축가인 프랑수아는 가파른 적갈색의 절벽에서 말을 타고 ‘사막의 맨해튼’으로 불리는 시밤을 내려다보고 있었다. 그는 거대한 진흙 벽돌집의 풍경에 압도당하는 느낌을 받았다.
“정말 놀랍지?”
도시 기획자인 바삼이 말을 탄 채 물었다.
“이 마을에는 진흙 벽돌로 만들어진 건물만 500곳이야. 가장 높은 건물은 30m에 이르지. 콜럼버스가 인도로 가는 서쪽 항로를 찾아 탐험을 떠날 때 이곳 주민들은 세계에서 가장 오래된 성곽 도시를 짓고 있었지. 이 환상적인 도시가 몇 년 전만해도 폐허 직전까지 갔었지.”
바삼이 다시 말을 이었다. 프랑수아는 자신도 그 얘길 책에서 읽었다고 되받았다.
“이 도시는 아랍 세계의 무역 중심지였지만 근대적인 이동 수단이 등장하자 빛을 잃고 말았지. 주민들도 하나둘 떠나자 도시 기반이 황폐해지고 결국 악순환에 빠졌어. 이런 현상이 21세기 들어선 후 본격화되기 시작했다네.”
바삼이 다시 설명을 시작했다.
“어느 날 정부 대표단과 다국적 기업이 찾아왔어. 그들은 학교를 짓고, 우물을 파서 주변 지역에 오아시스를 되살렸지. 덕분에 주민들은 풍성한 수확을 할 수 있었다네. 지역 장인들을 양성하고 진흙 벽돌집도 복구했는데, 전통 기법과 첨단 기술을 결합하는 방식으로 추가 비용도 줄였네. 노하우가 생긴 장인들은 전국적으로 명성을 얻었고, 도시는 해를 거듭할수록 과거의 번영을 되찾았어. 이제는 개발 프로젝트까지 스스로 맡아 할 정도로 성장했지. 그때부터 나도 이 프로젝트에 참여하고 싶다는 생각이 들었고.”
“성과를 보니, 자네도 꽤 성공했다는 생각이 드네.”
프랑수아는 강한 햇빛에 놀란 눈을 반쯤 뜬 채 미소를 지었다.
“그렇지. 내 자랑도 해야겠네. 시밤은 이제 아랍 세계에서 가장 현대적인 도시 중 하나야.”
“현대적이라고? 난 오래된 진흙집밖에 안 보이는데.”
프랑수아는 놀란 표정으로 바삼을 쳐다봤다.
“중요한 일은 항상 무대 뒤편에서 일어나는 법이지.”
바삼이 웃으며 허리춤에서 손전등 비슷한 기기를 꺼내 버튼을 눌렀다. 기기에서 작은 증기 연기가 뭉게뭉게 피어오르기 시작했다. 연기는 이내 두 사람 사이의 땅바닥에 자욱하게 깔렸다. 이윽고 증기를 배경으로 영상이 나타나기 시작했다.
“말로만 듣던 피코 프로젝터군. 이게 증기를 이용해 자체 모니터를 만드는 장치구나.”
프랑수아가 탄성을 질렀다. 바삼이 다시 기기의 버튼을 눌렀다. 그러자 화면에는 깊은 우물과 파이프라인 시스템을 보여주는 영상이 나타났다. 파이프라인 시스템이 도시 바로 아래로 통과하는 것처럼 보였다.
“이게 이 도시의 첫 번째 현대화 프로젝트였다네. 상하수도 재건 프로젝트지.”
바삼의 긴 설명이 이어졌다.
“먼저 땅을 깊숙이 파고 새로운 우물을 만들었어. 상하수도 처리 시설은 100% 자동화된 제어 기술로 구축됐다네. 사업 초기에 가상 현실 기법을 이용해 수많은 네트워크 요소들을 컴퓨터로 확인할 수 있었고, 실제 파이프라인 공사가 시작되기 전 모든 게 제대로 작동할 수 있을지 확인할 수 있었지. 이렇게 해서 주민들에게 최대한 빨리 깨끗한 식수를 공급할 수 있게 됐다네.”
