“아니되옵니다” 평생 외친 허조 경청의 왕 세종에게 ‘다른 해법’을 말했다

Article at a Glance – HR, 인문학

황희와 맹사성의 명성에 가려져 있지만 허조 역시 조선 초기 최고 명재상 중 한 명으로 꼽힌다. 그는 ‘직언’과 ‘충성스러운 반대’를 평생의 신조로 삼았다. 세종시기 ‘백성을 위한 급진적 개혁 정책’이 시행될 때마다 오로지 홀로 나서 개혁이 가져올 수 있는 폐단과 위험성을 지적했다. 또 명분과 명분이 부딪힐 때에는 대세의 반대편에 서서 ‘다른 대의’가 존재함을 주장했다. 오늘날 혁신을 추구하는 기업들에도 혁신의 부작용을 간파하고 직언하는 2인자가 반드시 필요하다. 또 ‘정답’이 존재하지 않는 상황에서 다양한 해법 중 하나를 선택해야 하는 조직의 의사결정 과정에서도 항상 ‘다른 해답’을 말하는 임원이 있어야 한다. 바로 이런 측면에서 조직의 1인자나 2인자 모두 허조라는 인물이 주는 시사점과 교훈에 주목해야 한다.

편집자주

기업이 거대해지고 복잡해질수록 CEO를 보좌해줄 최고경영진의 필요성과 중요성이 커집니다. 리더의 올바른 판단과 경영을 도와주고 때로는 직언도 서슴지 않는 2인자의 존재는 기업의 흥망을 좌우하기도 합니다. 조선시대 명재상들 역시 일인지하 만인지상의 위치에서 군주를 보좌하며 나라를 이끌었습니다. 조선시대 왕과 재상들의 삶과 리더십에 정통한 김준태 작가가 ‘조선 명재상을 통해 본 2인자 경영학’을 연재합니다.

1439년(세종 21년) 어느 추운 겨울날, 잔뜩 여위고 어깨와 등이 매우 굽어 있는1 1허조의 외모에 대한 묘사는 <필원잡기>에 나온다. “어릴 적부터 체격이 깎은 듯 여위고 파리하며 어깨와 등이 굽어 ‘여윈 매’라고 불렸다.” 닫기  노인이 방안에 앉아 경건하게 의관을 가다듬고 있었다. 두 달째 병석에 누워 있다가 갑작스레 몸을 일으키니 가족들이 놀라서 괜찮으시냐고 물었지만 그는 미소를 지었을 뿐 아무런 대답도 하지 않았다. 그러다가 한참이 지난 후에야 천천히 입을 열었다. “내가 나이는 일흔이 넘었고 지위는 정승의 자리에까지 올랐다. 태평한 세상에서 성상(聖上:세종)의 은총을 만나 간언을 올리면 실천해주셨고 의견을 말하면 경청해주셨으니 내 이제 죽지만 여한이 없구나.” 그리고 눈을 감으니, 이 노인은 좌의정을 역임한 허조(許稠:1369∼1439), 이때 그의 나이는 71세였다.2 2이 문단은 <조선왕조실록>에 기록된 허조의 졸기(卒記)를 토대로 각색한 것이다. 닫기

황희와 맹사성에 가려져 현대인들에게 잘 알려지지는 않았지만 정조(正祖)가 세종(世宗)의 시대를 이끈 양대 재상으로 황희(黃喜)와 허조를 꼽았고 <연려실기술>에서도 조선의 어진 정승이라고 기록했을 정도로 그는 조선 초기를 대표하는 명재상이었다.

허조는 그가 생의 마지막으로 남긴 말에서도 볼 수 있듯이 ‘직언(直言)하는 것’을 재상인 자신의 임무로 여겼다. 그는 토론의 자리마다 소수 의견을 냈고 언제나 최악의 가능성을 지적했다. 다른 신하들이 동의해서 결론이 난 사안에 대해서도 끝까지 의문을 제기했다. 아무리 왕의 결정이라도 문제가 있다는 생각이 들면 반대하는 것을 주저하지 않았다. 오죽하면 자신의 주장을 굽히지 않다가 태종의 노여움을 사서 좌천됐고 그의 집요함에 지친 세종으로부터는 “허조는 정말 고집불통이다”3 3<세종실록> 15년 10월23일. 닫기 라는 공개적인 불만을 들었을 정도였다. 하지만 동시에 태종은 “이 사람은 참으로 재상이다.” “이 사람은 나의 주석(柱石)이다”4 4국역 <국조인물고> 닫기 며 그를 아꼈다. 세종도 허조에게 핵심 요직을 맡기며 항상 그에게 국정 전반에 관한 자문을 구했다.임금의 판단에 거침없이 반대했으면서도 임금의 신임을 받은 재상. 이번 호에서는 허조를 다루고자 한다.

1369년(공민왕 18년)에 태어난 허조는 고려 사대부들의 스승이었던 이색(李穡)의 직계 제자이자 당대의 학자로 명망이 높았던 권근(權近)의 문하에서 공부했다. 허조의 스승 권근은 “뒷날 우리나라의 예법(禮法)을 맡을 자는 반드시 이 사람일 것이다”라며 자주 그를 칭찬했다고 한다. 허조는 1388년(우왕 14년)에 음직(蔭職)으로 처음 관직에 나갔으며, 1390년(공양왕 2년)에 과거에 급제했다. 본격적인 관직생활은 조선이 건국한 후부터 하게 된다.

허조는 꼬장꼬장한 성품으로 유명했다. 어느 날 한밤중에 책상 앞에 단정히 앉아 책을 읽고 있었는데 집에 도둑이 들어 물건을 모두 가지고 달아났다. 그런데 그는 졸지도 않았으면서 마치 인형마냥 가만히 앉아 있었다고 한다. 날이 밝은 후에야 도둑이 든 것을 안 가족들이 분통해 하며 허조에게 가만히 있었던 이유를 물으니 그는 “마음속에 이보다 더 심한 도둑이 와서 싸우고 있는데 바깥 도둑을 걱정할 틈이 어디 있는가”라고 답했다. 정신을 집중해 수신(修身) 공부에 힘쓰다 보니 주변의 일은 모두 잊을 정도였던 것이다.