객석에는 연배가 지긋한 관중들이 적잖이 보였다. 무대 위 스크린에는 한자가 가득했다. 서울 동작구 신대방동 농심 본사 리더십센터에서 마이크를 잡은 강사는 손욱 농심 회장. 삼성SDI 사장과 삼성종합기술원장, 삼성인력개발원장을 거치면서 ‘혁신 전도사’로 이름을 알렸던 그다. 손 회장은 또 2년 전부터 ‘한국형리더십연구회’를 이끌며 주요 정치·경제 지도자들의 리더십 유형을 체계적으로 분석해왔고, 최근에는 포스코 이사회 의장으로도 선임됐다. 한국학중앙연구원(구 한국정신문화연구원) 세종국가경영연구소가 주최한 ‘정조실록학교’ 첫 강좌에서 ‘조선의 혁신군주, 정조’라는 주제로 강연을 하는 손 회장을 만났다.
정조, 현장경영 실천한 조선 개혁 지도자
최근 정조의 비밀 서한 299통이 발견돼 주목을 끌었다. 조선
시대의 대표적 ‘훈남’ 임금으로 알려졌던 정조가 실은 정적(政敵)들과 은밀히 접촉하고 막후 설득을 마다하지 않았다는 사실이 밝혀진 것. 이런 ‘통치의 기술’ 때문에 정조를 주목한 것인지 물었다. 하지만 손 회장은 정조가 통치했던 당시의 ‘시대정신’에 주목했다. 19세기를 목전에 둔 세기말은 ‘단순계’에서 ‘복잡계’로의 변화가 필요했다는 것이다.
“정조가 통치하던 당시 사회 환경과 이념 체계가 복잡해지면서 갈등이 표출됐습니다. 정조가 ‘지금 고치지 않으면 장차 나라가 망할 것’이라고 말할 만큼 위기의식이 팽배했지요. 변화와 혁신이 필요한 지금의 시대 상황과 상당히 비슷합니다. 이렇게 다양한 시대 상황에 필요한 리더십은 무엇일지 정조의 사례에서 배울 게 상당히 많습니다.”
정조는 즉위 3년차에 ‘경장대고(更張大告)’를 통해 △서민 경제 회생 △강한 군대 양성 △인재의 고른 등용 △튼튼한 국가 재정 확립 등 개혁 방향을 제시했다. 또 신도시 건설(수원 화성)을 통해 왕권을 확립했고, 국가 재정의 기초를 다졌다.
포용 부족해 개혁 완성 못해
하지만 정조의 개혁은 스스로가 말년에 “도무지 효과가 나지 않는다”고 밝혔을 정도로 미완에 그쳤다. 토지제도 개혁은 아예 추진되지 못했고, 언관들의 권한을 약화시킨 언론 개혁은 공론정치를 위축시켜 정조의 사후 세도정치의 씨앗이 됐다. 손 회장은 정조의 실패 이유를 포용력이 부족했기 때문이라고 분석했다.
“정조는 듣기보다는 가르치는 군주였습니다. 수평적 의사소통을 통해 협력과 포용을 이끌어내는 능력이 부족했지요. 그 결과, 목숨을 걸고 개혁을 함께 이끌 동지를 찾기 힘들었습니다. 정약용조차도 말년에는 좌천시키지 않았습니까. 혁신을 하려면 우군을 계속 늘려야 하는데, 정조는 시간이 갈수록 우군의 수를 줄였습니다.”
손 회장은 삼성그룹 설립자인 이병철 전 회장의 리더십을 정조와 대비해 소개했다.
“이병철 전 회장은 계열사 사장을 호출하면 첫마디가 ‘이야기해봐라’였어요. 이야기를 시작하면 표정도 변함없이 끝까지 다 들었지요. 두세 시간을 내리 듣기만 하는 걸 본 기억도 있어요. 회사 직원뿐 아니라 외부 인사를 만나도 늘 듣는 게 먼저였습니다. 아들인 이건희 전 회장이 회장직에 취임할 때 이병철 전 회장이 써주었던 글귀가 ‘경청’이었습니다. 포용은 경청에서 나옵니다.”
