일반적으로 시간이 지날수록 경영자들은 더 많은 정보를 얻게 된다. 그렇다면 의사결정의 질도 개선될까? 많은 사람들은 그럴 것이라고 생각한다. 더 많은 정보와 피드백을 받으면 더 훌륭한 의사결정을 하는 데 도움이 되기 때문이다.
하지만 기업은 물론 개인이나 정부를 막론하고 더 많은 정보를 가진다고 항상 합리적으로 의사결정을 하는 것은 아니다. 예를 들어 기업이 새로운 사업에 진출한 후 어느 정도 시간이 경과하면 누가 봐도 잘못된 결정이었다는 증거가 속출할 수 있다. 하지만 그 선택을 수정하기는커녕 오히려 그 사업에 더 많은 돈을 쏟아붓다 치명적 위기에 빠지는 사례가 허다하다.
한때 세계 경영에 나서며 위용을 떨쳤던 대우그룹의 붕괴를 비롯해 30대 재벌들 중 16개가 무너진 1990년대 후반과 2000년대 초반까지 이런 현상이 자주 목격됐다. 한국 재벌들의 위기는 대부분 오너가 내린 신사업·신시장 진입 의사결정에 무조건적으로 집착하면서 나타났다. 또 정부가 엄청난 예산을 들여 시작한 공공사업이 시간이 지나면서 누가 봐도 잘못된 결정이었다는 것이 명약관화해지는데도 계속해서 혈세를 투입한 사례도 부지기수이다. 왜 출중한 역량을 가진 사람들이 모인 기업이나 정부 조직에서 이처럼 이해하기 힘든 일이 생길까?
몰입의 상승과 대참사
미국 버클리캘리포니아대 경영대학원 배리 스토(Barry Staw) 교수는 이런 현상이 일반인들은 물론이고 합리적인 전문가로 구성된 기업이나 정부에서도 매우 자주 일어난다고 지적했다. 그는 이를 ‘몰입의 상승(escalation of commit-ment)’라고 불렀다. 몰입의 상승은 어떤 의사결정을 내린 후 시간이 지나면서 그것이 잘못된 선택이었다는 증거와 새로운 정보들이 나타나는데도 과거의 의사결정을 수정하지 않고 오히려 거기에 몰입하고 집착하여 투자를 보다 늘리는 현상을 말한다. 중요한 의사결정은 대부분 미래에 대한 불확실성이 높은 상황에서 이뤄진다. 따라서 누구라도 잘못된 의사결정을 할 수 있다. 특히 불확실성이 극도로 높아진 21세기 초경쟁 환경에서의 경영 의사결정 오류는 오히려 일상적 현상이라고 볼 수 있다. 그러나 당초 의사결정이 잘못됐다는 증거가 속출하는데도 수정하지 않고 끝까지 과거 선택에 집착하면 그 피해는 눈덩이처럼 불어난다.
몰입의 상승 때문에 벌어진 심각한 위기 사례는 너무 많아 일일이 거론하기도 어려울 정도다. 특히 세계 각국 정부와 지도자들의 의사결정에서도 흔히 볼 수 있다. 예를 들어 1960년대 초 존 F 케네디 대통령이 미국의 베트남 전쟁 참전을 결정했다. 이미 1950년대 베트남 디엔비에푸 전투에서 거의 궤멸 수준의 참담한 패배를 맛봤던 프랑스의 드골을 비롯해 대다수의 전문가들은 미국이 이기기 어렵다며 참전을 반대했다. 그러나 미국은 통킹 만 사건을 구실로 본격적인 개입을 시작했다. 이후 불과 반년도 지나지 않아 미국이 이기기 어렵다는 증거가 속출했다. 열대 정글로 이뤄진 현지 지형과 베트남 특유의 게릴라 전술 등을 감안하면 미국이 그동안 수행했던 어떤 전쟁과도 근본적으로 달랐고 패배할 확률이 높았다. 또 초기 미군 전사자가 100여 명에 불과했기 때문에 적당한 구실을 만들어 철수할 수 있었다. 하지만 미국 정부는 거꾸로 엄청난 규모의 추가 파병과 북베트남 폭격, 그리고 한국 등 우방국들의 참전 요청 등을 통해 베트남전에 대한 몰입 수준을 대폭 상승시켰다. 그 결과 10여 년의 전쟁 동안 6만 명에 가까운 미군이 전사하며 미국 역사상 최초의 완벽한 패전을 맛봤고 베트남은 1975년에 공산화됐다.
몰입 상승의 원인
스토 교수는 몰입의 상승이 발생하는 이유를 다음과 같이 설명하고 있다. 합리적 의사결정을 원하는 경영자들은 반드시 귀담아 들어둘 필요가 있다.
먼저, 인간의 독특한 본성 중 하나인 ‘과거지향적 합리성(retrospective ratio-nality)’이 몰입의 상승을 일으킨다. ‘과거지향적 합리성’이라는 표현을 자세히 살펴보면 개념 자체에 심각한 어폐가 있음을 알 수 있다. 엄밀히 말해 어떤 사람이 합리적 의사결정을 한다는 것은 미래에 자신에게 유리할 것으로 기대되는 행동을 선택한다는 의미다. 따라서 진정한 의미에서 모든 합리성은 ‘미래지향적 합리성(prospective rationality)’이다. 그러나 스토 교수는 인간은 묘하게도 미래뿐 아니라 과거에도 자신이 합리적이었다는 것을 확인하며 과시하고 싶어 하는 본성이 있다고 지적했다. 이에 따라 사람들은 자신의 과거 의사결정이 잘못된 것이 아니라 합리적이었다는 것을 증명하기 위해 심지어 미래를 희생하기도 한다.
