MBA 학생들이 70억 투자를 결정한다고? VC 간접 체험 통해 창업 노하우 체득

Article at a Glance

매년 전 세계 톱 MBA 학생을 대상으로 열리는 VCIC는 학생들이 직접 VC 투자자들과 함께 벤처기업을 실사하고 투자 대상 선정 및 투자 전략을 짜볼 수 있어 인기가 높다. 올해 4월 미국에서 열린 글로벌 파이널에는 
4개 대륙에서 1000명 이상의 학생과 150명 이상의 VC 투자자, 100여 개의 벤처기업이 참가할 정도로 인기를 끌었다. 이 대회에서는 Kiana Analytics(빅데이터), Biogenesis(바이오), PRSONAS(인공지능), Shinesty(온라인 패션) 등 4개 벤처기업을 대상으로 각 지역 리그에서 1등을 차지한 12개 학교가 경쟁을 벌여 미국 조지타운대가 1등을 차지했다. 그러나 아직까지 국내 MBA가 참석한 사례는 없어 아쉬움이 남는다.
 
필자는 올해 4월 미국 노스캐롤라이나 채플힐대에서 열린 벤처캐피털 투자 대회(VCIC) 글로벌 파이널에 참가했다. 전 세계에 위치한 유명 MBA 학생들이 참가해 경쟁한 끝에 각 지역 리그 1등을 차지한 총 12개 학교가 이 파이널 대회에 참가했다. 아시아 대표로는 필자가 속한 중국 베이징대와 싱가포르 INSEAD가 있었으며 전 세계 주요 VC 투자자들과 함께 실제 VC 투자가 어떻게 진행되는지 경험할 수 있는 뜻깊은 기회였다. 대회 참가 경험을 DBR에 공유하고자 한다.

 

첫인상 - VC 산업 특유의 자유분방함과 자연스러움

대회 참석을 위해 베이징 서우두 국제공항을 출발, 미국 뉴저지주(州) 뉴어크 공항을 거쳐 노스캐롤라이나에 도착했다. 비행시간만 무려 14시간이 넘었지만 베이징대 최초로 글로벌 파이널 대회에 참여할 수 있다는 생각에 피곤함보다는 긴장감과 설렘이 더했다. 대회 첫날 아침에는 주최 측이 준비한 조찬회에서 각 지역 리그 대표팀, VC 투자자, 그리고 벤처 창업자들과 미팅이 있었다. 베이징대팀은 아시아 특유의 예의를 갖추자는 뜻으로 드레스 코드에 신경 썼지만 다른 참석자들은 오히려 후드티, 청바지 등 캐주얼한 옷차림을 하고 있어 당황스러울 지경이었다. 다들 편안한 모습으로 나타나 초면임에도 학교생활 등 개인사에서부터 시장 트렌드 등 다양한 주제로 대화하는 모습을 보니 여타 산업군보다 창의성과 독창성이 요구되는 VC 산업의 특이성은 어쩌면 구성원의 태도, 즉 애티튜드(Attitude)에서부터 시작된다는 생각이 들기도 했다. 생각해보면 VC 산업의 본질은 프레임워크가 다소 미흡하더라도 잠재력이 우수한 기업을 선별하고 시장 가치를 극대화하는 작업이다. 따라서 형식에 얽매이기보다는 창업자와 투자자가 아이디어를 공감하고 서로의 지향점에 빠르게 도달하는 것이라는 생각이 들었다.

 

벤처기업 필수 역량 ― 자부심, 연관 산업 경험

흔히 벤처기업은 자금력과 인력이 부족하고 사업 전략이 뚜렷하지 않다는 인식이 있는 것이 현실이다. 어찌 보면 자금력이 미약하기 때문에 VC 투자자를 찾아가고 인력난에 시달리는 것이 당연할지 모른다. 하지만 VCIC에서 만난 창업자들의 자부심과 그들만이 보유하고 있는 관련 산업 경험은 여느 대기업과 비교해 봐도 뒤처진다고 느끼기 어려웠다. 총 4개의 벤처기업 가운데 투자 대상 1곳을 선정하고 투자 전략을 도출하는 것이 이 대회의 최종 목표였지만 4개 중 어느 한 기업도 쉽게 떨어뜨리기 어려울 정도로 모든 벤처기업이 경쟁력이 있어 보였다.

이번 대회에서 만난 총 4곳의 벤처기업은 Kiana Analytics(빅데이터), Biogenesis(바이오), PRSONAS(인공지능), Shinesty(온라인 패션) 등이다. 각자의 영역에서 경쟁력을 보유한 기업들이지만 지향하는 타깃 고객층, 수익 모델 등 거의 모든 관점에서 공통점을 찾기는 어려웠다. 베이징대 팀은 Shinesty를 최종 투자 대상으로 선정했고 약 70억 원을 투자해 지분 30%를 확보하는 방향으로 투자 전략을 수립했다. 국내에서는 다소 생소하지만 Shinesty가 추구하는 사업 모델은 핼러윈, 슈퍼볼(매년 2월 열리는 미식축구 결승전) 등 이벤트를 선호하는 고객층 중심으로 시즈널 코스튬을 제작해서 온라인으로 판매하는 방식이다. 일반적으로 코스튬 시장은 저가, 저품질이면서 특색 없는 상품들이 넘쳐나지만 Shinesty는 이벤트를 갈망하면서 우수한 퀄리티의 제품을 선호하는 고객을 대상으로 틈새시장을 성공적으로 공략했다.

베이징대팀은 투자 심사를 최종 결정하는 단계에서 Shinety 창업자와 20분씩 2회에 걸쳐 미팅을 가졌다. 크리스 화이트 CEO는 20대 후반의 젊은 나이이지만 대학교 때부터 학생들을 대상으로 패션 아이템을 직접 소싱해 판매했던 사업 경험이 있었고 무엇보다 향후 패션 리테일에 대해서 자신만의 철학을 갖고 있었다. 패션 기업들의 고질적 문제인 재고, 계절성(Seasonality), 가격 정책 등에 대해서도 회사 차원의 대비책을 구축한 상태였다. 현재는 이벤트 시즌에 맞춰 상품 포트폴리오 및 전략을 기획하고 있지만 중장기적으로는 Shinesty만의 독특한 장르를 구축해 하나의 라이프스타일 모티브를 제공하려는 계획도 구상하고 있었다. 또한 일반적으로 스타트업이 간과하는 부분인 고객 소통에도 상당히 유연하게 대처하고 있었으며 ‘Shinesty Mad Labs’라는 창구를 활용해 데이터 기반의 고객 니즈를 분석하려는 모습도 확인했다.

Shinesty는 창업 3년 만에 이미 손익분기점을 달성했으며 인프라 확충 및 지역 포트폴리오 강화를 바탕으로 추가적인 외형 성장을 준비하고 있었다. 대회가 끝난 후에 알게 된 사실이지만 VC 투자자들이 비공식적으로 투표하는 최우수 벤처기업에 Shinesty가 선정되기도 했다.

VC 투자 결정 요소 - 시장 잠재성, 창립 멤버

“PE(Private Equity)와 VC의 가장 큰 차이점이 무엇이라고 생각합니까?”

글로벌 파이널 대회에 앞서 중국 상하이에서 개최된 아시아 리그 결승전에서 한 심사위원이 던진 질문이었다. 베이징대팀은 안정적인 수익구조와 사업 포트폴리오가 잘 구축된 기업을 대상으로 투자 전략을 설명하고 있던 터라 질문의 배경이 궁금했다. VC 투자자로서 결국 지향해야 하는 점은 타깃 시장의 잠재성이다. 아무리 큰 리스크가 따르더라도 엄청난 잠재력을 보유한 기업은 VC 투자자로서 충분히 감당할 수 있어야 한다는 말이었다. 반대로 PE의 경우 리스크를 얼마나 어떻게 잘 헤징(Hedging) 할 수 있는지가 투자 결정에서 중요한 요소이다. 결국 VC 입장에서는 현재보다 10∼50% 성장하는 것 정도를 목표로 하는 것이 아니라 5∼10배 이상의 시장이 예측돼야 투자로도 연결될 수 있다.

우리가 미팅을 진행한 여러 벤처 창업자들은 경쟁사 대비 차별화 포인트에 대해서는 잘 설명했지만 그들이 궁극적으로 지향하는 타깃 고객과 시장 규모에 대해서는 다소 추상적으로 대답하는 경우가 많았다. 100% 예측은 불가능하더라도 시장의 특성과 향후 변화를 본인들만의 논리로 풀어내는 방법은 충분히 가능한 영역이라고 생각한다. 글로벌 파이널 대회에서 가장 전문성이 돋보였던 줄기세포 혈소판 기업 Biogenesis의 경우 한 해 미국에서 혈소판 거래 규모와 인구 성장 통계치를 반영해 중장기 시장 전망을 제시한 바 있다.