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숲에서 배우는 생존 전략

생존을 위한 제1 조건은 ‘변이’. 시장흐름에 맞춰 바꾸고 또 바꿔야

유재우 | 220호 (2017년 3월 Issue 1)
Article at a Glance

진화(evolution)의 목적은 진보(progress)가 아니다. 진화는 새로운 생존환경에서 살아남기 위해 스스로 선택한 변화의 결과다. 생물학적으로는 ‘변이’라고 하는데, 이것이 진화의 제1 조건이다. 기업들이 생존을 말하면서도 혁신을 위한 혁신에 너무 많은 에너지를 낭비하고 있는 것은 아닌지 되돌아봐야 한다. 이에 대한 교훈을 숲에서도 얻을 수 있다. 숲의 모태 격인 이끼가 몸 전체로 수분을 흡수하고, 뿌리를 만들어 육지 생태계의 근간을 창조하며, 꽃을 피우는 식물이 등장한 것은 모두 생존을 위한 처절한 노력의 결과다.



편집자주

숲속에 사는 식물들이 억겁의 시절을 견디며 생명력을 유지할 수 있었던 비결은 너무나 치열해서 숭고하게까지 느껴지는 생존 본능 때문입니다. 기업을 유기체라고 규정하고, 후세에도 번성해야 할 대상으로 여긴다면 한낱 약하게 보이는 식물들에게서 배울 수 있는 교훈이 적지 않을 것입니다. 인재개발 교육 전문가인 유재우 대표가 ‘숲에서 배우는 생존 전략’ 연재를 통해 숲속 식물에서 배우는 지혜를 전해드립니다.



지구의 생명체들은 이제까지 5차례의 대멸종과 10여 차례의 소멸종을 겪었다. 지구의 생명 역사는 가혹하다. 숲은 그러한 생명 역사의 흔적을 간직하고 있으며, 그 속에서 수많은 시행착오 끝에 살아남았다. 따라서 지금도 번영을 추구하고 있는 풀과 나무야말로 생명 역사의 진정한 승자(勝者)다. 그렇다면 풀과 나무는 과연 어떠한 전략으로 급변하는 생존환경에서 살아남았고, 지금까지 번영을 지속하고 있을까?

‘승자의 역사’를 살펴보기 위해서는 지구 최초의 생명체가 탄생하는 시점까지 거슬러 올라가야 한다. 타임머신을 타고 38억 년 전 바닷속으로 여행을 떠나보자. 그때의 바다는 우리가 알고 있는 모습과 달랐다. 만약 위성으로 사진을 찍는다면 지구의 바다는 ‘붉은색’이었을 것이다. 최초의 생명체가 붉은색의 박테리아였기 때문이다. 이 박테리아는 유전적 변이를 거듭하다 초록색의 박테리아(시아노박테이라·Cyanobacteria)로 변신하는데, 이것이 바로 식물의 원시조상이다. 이 박테리아는 엽록소와 같은 색소를 가지고 있어서 물을 분해하고 태양에너지를 보다 효율적으로 이용해 스스로 에너지를 생성할 수 있었다. 이 과정에서 산소(O2)가 발생했는데 많은 시간이 흘러 이 산소가 대기를 가득 채우게 됐다. 산소는 대기권 상층부에서 햇빛과 충돌해 분자구조를 O3로 바꾸게 되는데, 이로 인해 오존층이 형성됐다. 이것은 생명 역사에 있어 매우 중요한 사건이다. 원시 지구의 육지는 거침없이 쏟아지는 태양열로 매우 뜨겁게 달궈져 있어 생명체가 생존할 수가 없었다. 그런데 오존층이 형성되면서 직사광선은 차단되고 육지는 서서히 식어갔다. 대기는 산소로 가득했으니 드디어 육지에도 생명체가 살 수 있는 조건이 형성된 것이다.



육지생태계의 근간을 창조한 이끼

바닷속 생명체가 육지에 등장하기까지는 엄청난 시간이 걸렸다. 아직도 ‘광합성을 하는 박테리아’가 등장한 이후 30억 년 이상 바다 생물계에 어떠한 일이 있었는지는 잘 모른다. 바닷속 고대생물은 화석의 형태로 남기 어려워 생명의 흔적을 찾기 어렵고 지구 전체가 얼어붙었다고 여겨지는 일명 ‘눈덩이 지구’ 시대(8억5000만 년 전∼ 6억3000만 년 전)를 거치면서 대부분의 많은 원시생물이 사라졌기 때문이다. 하지만 ‘캄브리아기 대폭발’이라 불리는 약 5억4000만 년 전∼4억 8000만 년 전의 시기에 다양한 생물군이 다시 등장했다. 이때 번성했던 조류식물 중 하나가 육지로 상륙한 증거가 발견됐는데, 약 4억
7000만 년 전인 오르도비스(Ordovician) 중기 때에 일어난 사건으로 추측하고 있다. 그 유전적 흔적이 지금의 우산이끼와 비슷하다. 최초로 상륙작전에 성공한 우산이끼의 생존환경은 어땠을까? 사방이 물로 가득 찬 바다에서 공기 중의 수분에만 의존해야 하는 육지는 어쩌면 지옥같이 느껴졌을지도 모른다. 여전히 육지는 태양열에 의해 뜨겁게 달궈져 있어 생명체가 살아가기에는 결코 만만하지 않았을 것이다. 우연히 바다에서 ‘등 떠밀려’ 땅 위로 올라온 조류는 마치 뜨거운 프라이팬 같은 육지에서 거품처럼 사라졌을 것이다. 몸속의 수분을 다 빼앗기고 말라비틀어져 사라질 수밖에 없는 상황에서 살아남기 위해 가장 먼저 집중했던 것은 무엇일까? 그것은 소량의 수분도 흡수하고 저장하는 능력이었을 것이다. 이끼가 자기 몸의 10∼20배에 달하는 엄청난 양의 수분을 저장할 수 있는 능력을 갖게 된 것은 이런 척박한 생존환경에서 버티기 위한 노력의 산물이다.

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육지에서의 생존 방식은 과거와 달리 복잡해졌다. 바다로 다시 돌아갈 수 없었던 이끼는 표류의 삶을 끝내고 정착의 삶을 살기 위한 새로운 선택을 해야 했다. 따뜻하고 물기가 많은 땅에 말뚝을 박고 영역을 넓혀야 했다. 바람에 쓸려 건조한 내륙으로 내던져지지 않기 위해 바위의 작은 틈이라도 단단히 붙들고 있어야 했다. 이를 위해 이끼는 유전적 변이를 통해 새로운 기관인 ‘뿌리’를 만들어냈다. ‘식물의 뇌’라고 불리는 뿌리는 그렇게 만들어졌다. 더 놀라운 것은 이끼의 작은 뿌리가 만든 기적이다. 처음에 이끼는 아직은 단단한 바위 같은 땅 위의 작은 틈에 뿌리를 내렸을 것이다. 이후 많은 시간 동안 얼고 녹기를 반복하면서 바위가 쪼개져 돌멩이가 되고, 돌멩이는 다시 쪼개져 비와 바람을 맞으며 흙이 됐다. 흙은 육지 생태계에 사는 모든 생명체가 살아가는 기반이며, 숲은 그 위에 건설됐다. 우리 인류의 역사도 숲을 떠돌며 살던 수렵생활을 끝내고 농사를 지으며 정착생활을 시작했고, 그 기반 위에 인류 문명이 비약적으로 발전한 것이다. 이끼가 뿌리를 만든 것도 이와 유사한 의미로 읽힌다.




진화의 방향을 설정한 고사리

식물계 최초의 왕국을 건설한 주인공은 무엇일까? 바로 이끼(선태식물)의 뒤를 이은 양치식물인데, 고사리가 대표적이다. 이들은 처음에 물가를 따라 영역을 확장해나갔다. 고사리 잎사귀 뒷면을 살펴보면 검은깨 같은 것들이 붙어 있는데, 이것이 생식세포인 포자(胞子)를 담아놓은 주머니, 포자낭(胞子囊)이다. 고사리는 포자낭을 터뜨려 포자를 몇 미터 밖으로 날려보낸다. 물에 떨어진 포자는 물을 따라 헤엄치다 정자 혹은 난자로 성장해 수정한 후 새로운 포자체, 즉 고사리가 된다. 이렇게 고사리는 물가를 따라 왕국을 건설했다(인류가 최초의 도시국가를 건설한 것도 4대강 유역이었는데 우연이라고 하기엔 너무나 기막히다). 고사리가 건설한 왕국은 실로 거대했다. 양치식물은 4억1600만 년 전인 데본기(Devonian)에 등장해 약 3억 년 전 석탄기를 거쳐 번성했는데, 발견된 화석의 크기를 보면 실제로는 높이가 30m이고, 폭이 2m가 넘는 거대한 나무였을 것으로 추정된다. 옛날에는 고사리가 아파트 10층 정도의 어마어마하게 큰 나무였다니 쉽게 믿기지가 않는다. 하지만 뉴질랜드에는 아직도 3∼5m 정도의 나무고사리(딕소니아·Dicksoniaceae)가 현존하고 있다.

왜 고사리는 결국 키 30㎝ 남짓의 작은 풀이 되고 말았을까. 도대체 무슨 일이 있었기에. 양치식물은 왕국의 주인으로 오랜 기간 존재했다. 화석 기록에 의하면 쥐라기 후기까지 거슬러 올라간다고 하니 약 2억5000만 년 이상 육지 생태계를 지배했을 것이다. 하지만 위기는 예고 없이 찾아오는 법.

지구는 갑작스런 기후 변화로 꽁꽁 얼어붙는다. 하늘은 눈구름으로 뒤덮이고, 땅속의 물도 얼고, 눈바람은 칼처럼 날카로워졌다. 이와 같은 상황에서 거대한 덩치를 유지하다 보면 생존 가능성이 더욱 낮아질 수밖에 없다. 눈구름은 태양에너지의 공급을 방해하고, 길이 30m, 폭 2m의 거대한 몸통에 저장해놓은 물은 얼어 터져 곳곳에서 ‘비명횡사’했을 것이다. 과연 고사리는 생존을 위해 어떤 선택을 했을까? 고사리는 몸의 크기를 줄여나가기 시작했다. 그것이 에너지의 효율성을 극대화할 수 있기 때문이다. 적은 에너지로도 생존을 유지할 수 있을 때까지 몸집을 줄였다. 생존과 성장에 필요한 핵심 기능만 빼고 또 줄였다. 마침내 고사리는 30㎝ 크기의 풀이 됐다. 고사리는 외견상 몸의 크기가 축소돼 마치 역진화한 것처럼 보이지만 사실은 그 반대다. 우리가 아는 모든 풀과 나무는 에너지의 효율성을 극대화하는 방향으로 진화했기 때문이다. 어쩌면 모든 식물의 DNA에는 그 옛날 빙하기의 힘겨웠던 기억이 고스란히 남겨져 있는지도 모른다.

모든 풀과 나무는 에너지의 효율성을
극대화하는 방향으로 진화했다.
어쩌면 모든 식물의 DNA에는
빙하기의 힘겨웠던 기억이 고스란히
남겨져 있는지도 모른다.


번영의 핵심기술을 발견한 겉씨식물

로마가 인류 최초의 제국을 건설했다면 겉씨식물은 식물계 최초로 제국을 건설한 주인공이다. 혹독한 천재지변이 지난 후에 생물학적 진화의 속도는 한층 빨라지고 생존 범위도 폭을 넓혔다. 겉씨식물은 약 3억5900만∼3억 년 전 석탄기에 나타나 세력을 넓히기 시작했다. 겉씨식물이 제국을 건설하는 데 가장 중요한 무기가 됐던 것이 바로 ‘씨앗’이다. 양치식물의 포자가 진화해 씨앗(종자)이 됐는데 겉씨식물은 씨앗을 만들어 번식한 최초의 식물이다. 씨앗을 통한 번식은 생존 가능성을 더욱 높였고, 생존 범위를 확장하는 데 매우 효과적이었다. 우선 씨앗은 포자와 달리 빙하기가 와도 해빙이 되면 싹이 틀 수 있었다. 또한 씨앗은 물(수분)이 없는 건조한 기후 조건에서도 수정이 가능했다. 물이 얼어 혹독한 시련을 겪었던 기억을 잊지 않고 물에 의존하지 않는 번식 방법으로 혁신한 것이다. 또한 겉씨식물은 바람을 타고 씨앗을 퍼뜨리는 전략을 선택함으로써 물가를 벗어나 육지의 더 건조한 곳으로 생활권을 넓힐 수 있었다. 그들의 영역은 매우 넓고 깊숙한 곳으로 빠르게 확장돼 내륙에 거대한 제국을 건설할 수 있었다.

겉씨식물은 바람을 이용하기 위해 높은 키가 필요했다. 이때부터 겉씨식물은 본격적으로 크기를 업그레이드해 자이언트 나무로 성장한다. 쥐라기(1억9900만∼1억4500만 년 전)에는 침엽수가 번성했다. 지금까지 그 모습을 잃지 않고 현존하는 침엽수가 은행나무, 소철, 세콰이어(Sequoia)이다. 이들 3형제를 ‘살아 있는 화석식물’이라 부르기도 한다. 특히 세콰이어는 그 크기가 어마어마한데 미국 캘리포니아에는 높이 100m가 넘는 자이언트 세콰이어가 현존하고 있다. 이렇게 키 큰 나무들이 ‘하늘 공간’을 두고 치열하게 경쟁하면서 지상에는 울창한 나무숲이 등장하게 됐고, 그 속에 다양한 생물군이 모여 들어 육지생태계는 더욱 복잡한 시스템을 갖추게 됐다. 겉씨식물의 ‘씨’ 혁신은 식물계를 넘어 생태계의 변화를 가져온 놀라운 사건이다.



진화의 패러다임을 바꾼 꽃

영원할 거라던 로마제국이 사라졌듯 거대한 겉씨식물의 제국도 사라졌다. 대제국은 지진으로 파괴된다. 바로 초대륙(pangaea)의 이동으로 발생한 지진인데, 이것은 화산 폭발을 일으키고, 물의 흐름을 바꾸었으며, 바람의 길까지 바꾸어버렸다. 세계지도가 빠르게 바뀌면서 식물도 계속해서 바뀌는 생존환경에 적응하기 위해 총력을 다하고 있었다. 이러한 혼란을 틈타 약
1억4000만 년 전 열대우림에서 예전에는 없었던 이상한 시도를 한 식물이 나타나는데 바로 꽃을 피우는 현화식물이다. 꽃에는 생식기관과 함께 ‘꿀[花蜜]’이 있다. 왜 갑자기 꿀을 만들었을까? 알다시피 곤충을 유인하기 위함이다. 이전과는 달리 살아 있는 생명체를 매개물로 이용하려는 발칙한 시도를 한 것이다. 그런데 식물의 입장에서 이러한 시도는 마치 도박과 같은 선택이었을 것이다. 앞서 이야기한 것처럼 식물은 에너지의 효율성을 극대화하는 방향으로 진화했다. 다시 말해 적은 에너지로도 다양한 기능을 할 수 있도록 스스로를 구조화했다는 말이다. 그런데 많은 에너지를 투자해야 하는 꽃을 만들다니, 진화의 방향에 역행하는 선택이 아닌가? 그것도 언제 찾아올지 모르는 곤충을 불러들이기 위해 꿀을 만들고, 화려한 색을 만드는 데 많은 에너지를 사용한다는 것은 너무 무모하지 않은가?

예전에 없던 이 시도는 놀라운 결과를 가져온다. 식물이 주는 ‘공짜 꿀’에 곤충은 완전히 매혹됐다. 꽃에 담긴 ‘꿀’을 더 많이 얻어가기 위해 곤충은 다양한 방법을 찾아내고, 심지어 유전적 변이까지도 망설이지 않았다. 공중에 떠있는 시간을 늘리고, 주둥이가 길어지며, 털이 더 많은 모습으로 진화했다. 곤충은 부지런히 이 꽃에서 저 꽃으로 옮겨 다니며 최대한 많은 꿀을 얻어갔다. 그 덕분에 현화식물의 유전적 다양성은 폭발적으로 증가했다. 꽃이 형형색색으로 달라졌으며, 곤충에게 꽃가루를 묻히는 방법과 곤충이 가져온 꽃가루를 받아들이는 방법도 다양해졌다. 이로 인해 현화식물은 분화(分化)에 가속도가 붙었고, 결국 육상 식물계의 80%를 차지하기에 이르렀다. 꽃의 등장은 생태계의 패러다임 변화에 큰 역할을 했다. 식물과 곤충, 포유류의 공생관계가 더욱 돈독해진 것이다.



지금까지 풀과 나무의 생존과 번영의 이야기를 진화의 순서대로 살펴봤다. 그들은 생존환경의 변화에 따라 생존방식에서부터 유전적 변이까지 그 모습을 계속 달리해왔다. 생명 역사에서 굵직한 흔적을 남긴 우산이끼에서부터 고사리, 겉씨식물과 현화식물(꽃)의 이야기를 살펴보면 공통점이 있다. 거대한 생존환경의 변화 속에서 생존을 위한 ‘능동적 선택’을 했다는 것이다. ‘적자생존’에 대한 일반적인 오해는 식물을 수동적인 존재로 인식하는 것이다. 다시 말해 환경에 적합한 특정 종(種)이 ‘우연히 선택’돼 지금까지 살아남았다고 생각하는 것이다. 하지만 진화에 성공한 모든 생명체는 변화하는 생존환경에 맞춰 자신만의 생존 전략을 ‘능동적으로 선택’했다. 물론 그 선택의 결과에 따라 생존과 소멸이 결정됐지만 말이다.

급변하는 기업환경 속에서도 변신에 성공해 생존과 번영을 지속하고 있는 기업들의 사례에서도 공통점을 발견할 수 있다. 생존환경의 변화에 능동적으로 대응한 기업이 새로운 시장을 창출하고, 위기 상황에서 몸집을 줄이고 효율성을 최적화한 조직이 지속성장의 기반을 얻게 되고, 개선(Improvement)이 아닌 돌파(Breakthrough)를 선택해 기존 시장을 전복하고 완전히 새로운 시장과 진화의 패러다임을 창발한 기업이 새로운 산업생태계의 지배자가 되는 사례를 우리는 목격해왔다. 분명한 것은 이러한 기업들이 이뤄낸 창조와 혁신은 언제나 ‘생존을 위한 선택’이었다. 생존을 위한 창조와 혁신, 이것은 지극히 마땅한 선택처럼 보인다.

불행하게도 많은 기업들이 ‘지극히 마땅한 선택’을 하지 못해 진화에 성공하지 못하고 역사의 뒤안길로 사라진다. 코닥이 그랬고, 모토롤라와 노키아, 필립스와 소니, GM과 크라이슬러 등이 그랬다. 이들은 모두 한동안 시장의 지배자로 군림하던 거대 기업이었다. 이들은 뛰어난 임직원과 강력한 경쟁력을 갖추고 있음에도 불구하고 하루 아침에 사라지거나 급격히 쇄락했다. 이유는 무엇일까? 많은 전문가들은 이들 기업이 변화하는 시장 변화에 ‘적절히’ 대응하지 못했기 때문이라고 한다. 하지만 이것은 너무 결과론적인 해석이다. 이들 기업의 임직원은 매우 유능한 사람들이었다. 기술력도 탄탄했다. 그리고 이미 시장 변화를 감지하는 충분한 조사 보고서도 가지고 있었을 것이다. 하지만 그들은 ‘진보를 위한 혁신’의 방법을 찾고자 했다. 다시 말해 기존의 생존 방식을 버리지 못한 채 생존 기반을 확대할 수 있는 더 효과적인 방법만을 모색했다. 임직원들은 괄목할 만한 성과를 내거나 세상을 놀라게 할 혁신을 이뤄내는 데 더 많은 에너지를 쏟았을지 모른다. 또는 위대한 성공을 이뤘던 기존의 생존 방식을 부정하거나, 지나치게 잘 갖춰진 조직의 ‘유전적 변이’를 선택할 만큼의 용기가 없었을지도 모른다. 그래서 그들은 생존을 위한 선택의 기회를 놓쳤다.

혁신의 목적이 혁신이 아니듯 진화(evolution)의 목적 또한 진보(progress)가 아니다. 진화는 새로운 생존환경에서 살아남기 위해 ‘스스로 선택한 변화의 결과’이다. 생물학적으로는 ‘변이’라고 하는데, 이것은 진화의 제1 조건이다. 우리나라의 많은 기업이 생존을 말하면서도 혁신을 위한 혁신에 너무 많은 에너지를 낭비하고 있는 것은 아닌지 되돌아봐야 한다. 생존환경의 변화에 대응해 살아남기 위해서는 과거의 생존 방식의 변화에서부터 유전적 변이까지도 선택할 수 있어야 한다. 미래의 생존을 위해 우리 기업이 잊지 말아야 할 제1 원칙이기도 하다.



유재우 수피아에코라이프 대표 supia_eco@naver.com

필자는 한양대 광고홍보학과와 연세대 언론홍보대학원 석사 과정을 졸업하고 충북대 생명과학대학원 산림학 박사 과정을 수료했다. 인터브랜드에서 브랜드 경영 컨설턴트를, 인컴브로더에서 커뮤니케이션 컨설턴트를 역임했다. 2006년 국내 최초로 숲에서 배우는 인재개발 교육전문기관인 ㈜수피아에코라이프를 설립하고 조직개발 및 리더십 교육프로그램을 개발, 보급하고 있다.
  • 유재우 유재우 | - 인터브랜드에서 브랜드 경영 컨설턴트, 인컴브로더에서 커뮤니케이션 컨설턴트 역임
    - 2006년 국내 최초로 숲에서 배우는 인재개발 교육전문기관인 ㈜수피아에코라이프를 설립하고 조직개발 및 리더십 교육프로그램을 개발, 보급하고 있다.
    supia_eco@naver.com
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