혁신의 첫발은 문제의 본질을 아는 것

미국의 자동차 회사 포드의 창설자 헨리 포드가 자동차 생산에 컨베이어벨트를 도입했을 때 다른 사장들은 그를 그저 단순하고도 미미한 작업 구조의 변경에 과몰입하며 열정을 부리는 사람이라고 여겼다. 컨베이어벨트처럼 단순하고 간단한 물건이 혁명적인 변화를 일으킬 줄 알아채지 못했던 이들은 얼마 지나지 않아 고객을 잃고 사업을 접게 됐다. 컨베이어벨트는 헨리 포드의 발명품일까? 아니다. 그는 재봉틀 생산에 이용되던 컨베이어벨트를 자동차 생산 라인에 도입했을 뿐이다. 그로써 부품의 조달과 조립, 배송에 이르는 자동차 생산 시스템 전체를 혁신했다.

트럭회사 운영자였던 말콤 맥린은 트럭 운송 시간의 지체를 줄이기 위해 물류 체계를 살펴보다 부두의 상하역 효율성을 높여야 전체 시스템의 효율을 높일 수 있음을 파악했다. 그리고 트럭 뒤의 박스를 아예 트럭에서 분리해 배에 싣는 아이디어를 생각해냈다. 오늘날 컨테이너의 시초였다. 맥린이 컨테이너로 화물을 옮기는 방식을 제안했을 때 다른 선주와 화주들은 그게 뭔 소용이 있겠느냐고 무시했다. 하지만 오늘날 컨테이너 없는 무역을 상상할 수 있을까? 컨테이너의 발명으로 해상운송 비용이 저렴해지고 대형 컨테이너 선박의 경제성이 높아지면서 관련 인프라가 새로운 비즈니스로 발전했다.

이처럼 오래전에 일어난 일들을 2024년 새해를 맞아 다시 조명하는 이유는 오늘날에도 이 같은 극적인 변화가 반복되고 있는데 우리가 그 기회를 인지하지 못해 놓치고 있지 않은가 하는 우려 때문이다. 인텔의 CEO를 지낸 앤디 그로브는 모든 사업 영역에서 특정한 트렌드가 개별 기업에 직접적인 영향을 미치는 ‘전략적 변곡점’이 도래한다고 강조했다. 이에 대응하기 위해서는 게임의 판도를 바꿀 새로운 전략이 필요하다.

그렇다면 이런 혁신적인 전략은 어떻게 발굴할 수 있을까? 혁신은 문제를 발견하는 것 이상으로 그 문제의 본질을 제대로 이해하고 다양한 해결 방법을 모색하는 것에서 시작된다. 문제는 아주 작고 사소한 것일 수 있고 크고 복잡한 난제일 수도 있다. 하지만 그것이 해결되면 아주 거대한 변화가 일어나며 여기서 혁신의 진정한 가치가 발휘될 수 있다.

포드는 그 당시 자동차를 저렴하게 대량 공급하는 전략이 필요하다는 점을 인식했고 그에 맞는 생산방식을 채택해 실행했다. 물류 문제의 핵심 원인을 제대로 짚은 맥린은 부하가 걸리는 부두 상하역 작업을 개선하는 방안을 찾는 데 집중했다. 그리고 컨테이너를 활용해 비효율과 불합리를 극복하는 새로운 운송 시스템을 구축했다. 이처럼 하나의 아이디어가 새로운 표준이 되기까지는 자신의 경험적 자산을 외부의 자산과 효과적으로 연결하는 지혜를 가진 포드와 맥린 같은 선도자이자 혁신가의 역할이 매우 중요했다.

오늘날 기업에도 전략적 변곡점에서 세상에 이(利)로우며 의(義)로운 지혜를 실현할 기업가들의 역동적 활약이 필요하다. 그동안의 축적된 경험과 새로운 인사이트의 연결을 통해 난제를 해결하고 새로운 기회를 만들어 낼 우리의 기업가들에게 응원의 박수를 보낸다. 아울러 혁신적 기업가들이 기업가정신을 발휘해 혁신을 실현해 낼 수 있도록 정부 부처 간 벽을 넘고 산업계와 학계, 지역을 넘어서는 연결을 통한 성장 관리 방안을 함께 찾도록 하자.