XR이 재촉하는 메타버스 시대

코로나 시대, 사회적 거리 두기를 바탕으로 원격 근무와 메타버스의 열풍은 전 세계를 휩쓸었다. 메타버스는 실제와 가상의 경계가 없는 새로운 세상으로 인류를 이끌겠다는 비전 아래, 기존의 AR(Augmented Reality, 증강 현실), VR(Virtual Reality, 가상 현실), MR(Mixed Reality, 혼합 현실), XR(eXtended Reality, 확장 현실), 디지털 트윈(Digital Twin) 등 다양한 개념을 모두 흡수했다. 전 세계의 최고 기술 기업들이 모든 인류가 물리적 공간의 한계를 넘어 자유롭게 소통하고 생활할 수 있는 세상을 구축하고 있다.

2020∼2021년을 디지털 산업계를 지배한 키워드, 메타버스는 생성형 AI(Generative AI) 열풍에 밀려 잠시 대중들의 관심에서 멀어진 듯했다. 하지만 애플이 올해 6월 WWDC(세계개발자컨퍼런스)에서 XR 디바이스인 비전 프로(Vision Pro)를 공개하며 불씨는 다시 타오르기 시작했다. IT 업계에서 가장 큰 영향력을 가진 애플이 드디어 XR 디바이스를 공개했다는 점에서 기대감은 어느 때보다 커졌다.

이전과 다른 변화는 메타버스라는 모호한 개념이 아니라 XR이라는 손에 잡히는 개념이 열풍의 중심으로 이동했다는 점이다. 실제로 업계 움직임이 이렇다. 올해 2월 미국 갤럭시 언팩 행사에서 XR 기기 협력 체제를 발표한 삼성, 퀄컴, 구글은 이후로도 다양한 발표와 기사들을 통해 후속 움직임을 알리고 있다. 기기의 개발과 XR·AR 전용 칩셋의 개발 및 판매, 구글 맵 AR 및 지역기반(Geospatial) 플랫폼 제품의 공개를 통해 적극적인 XR 생태계 확장을 추진 중이다. 메타 또한 10월 퀘스트3를 출시하면서 비전 프로에 맞불을 놨다.

비전 프로의 높은 가격과 헤드셋 형태의 한계 등을 놓고 부정적인 평가를 내리는 사람들도 물론 있다. 그러나 “미래는 이미 와 있다. 단지 널리 퍼져 있지 않을 뿐이다”라는 SF 거장 윌리엄 깁슨의 말처럼 기술의 진보와 변화의 흐름은 XR 대중화의 시대를 분명하게 가리키고 있다. 더 가볍고 편안한 착용감, 실감 나는 화면, 오래 가는 배터리, 몰입감 있는 콘텐츠와 경험이 스마트폰을 대체할 XR 안경의 시대를 열어젖힐 것이다. 당장의 높은 비용에만 집중할 것이 아니라 다가올 미래에 대한 충분한 대비가 이뤄져야 할 때이다.

이제 하나의 질문이 남았다. 메타버스는 과연 어떤 모습으로 우리에게 남을 것인가. 필자는 단순한 온라인 가상 공간의 형태, 소셜 네트워킹의 형태는 아닐 것이라고 확신한다. 현실 공간에 가상 공간의 가치를 더하는 형태가 메타버스의 미래가 될 것이다. 그리고 그런 미래가 도래했을 때 사용자들을 몰입감 있게 메타버스로 이끌 게이트웨이인 XR 기기의 전성기가 열릴 것이다.

앞으로 몰입형 기기이면서 개인형 미디어 기기 개념을 흡수한 한층 발전한 XR 기기가 등장할 것이란 의미다. 몰입형 XR 디바이스는 비전프로, 퀘스트3처럼 기능은 다양하지만 일상에서 상시 사용하기는 어려운 기기를 말한다. 게임이나 업무 환경에 특화돼 있고, 현재의 XR 환경에서 대세 디바이스이기도 하다. 반면 개인형 미디어 기기는 기능 자체는 다소 단순하지만 일반적인 안경처럼 일상에서 선글라스처럼 쓸 수 있는 기기다. 언제 어디서나, 100인치 이상의 TV 화면을 편하게, 나만 볼 수 있도록 띄울 수 있는, 두 손이 자유로운 ‘얼굴에 쓰는 TV’다. 두 가지 가치가 결합한 혁신적인 기기의 등장이 메타버스 시대의 서막을 알릴 것이다.

이 새로운 XR 안경이 차세대 핵심 디지털 기술로 꼽히는 생성형 AI와 결합한다면 어떨까. 보다 자유로운 입출력과 콘텐츠 활용이 가능해진다. 여기에 그동안 많은 기업이 발전시켜온 메타버스 온라인 플랫폼이 시너지를 이룬다면 진정한 의미의 메타버스 시대가 열릴 것이다. 메타버스를 더 이상 메타버스가 아닌 일상이라 부를 시대가 머지않았다.