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생명의 역사

끊임없이 혁신했다. 그래서 이 자리에 서 있다

서광원 | 339호 (2022년 02월 Issue 2)
Article at a Glance

100년 넘게 명맥을 유지하고 있는 식물이나 동물, 인간사회 조직은 조금씩 끊임없이 변화해 혁신에 성공한다는 특징이 있다. 지구에 처음 생겨난 나무 양치식물은 속씨식물과 같은 우월한 경쟁자가 나타나자 적은 양의 빛을 돋보기처럼 그러모아 생존할 수 있었다. 악어의 조상들 역시 급격한 진화를 겪어내며 각기 다른 섭식 기관을 갖고 있었다. 새로운 포지셔닝 전략을 채택한 종만이 지구상에서 사라지지 않을 수 있었던 것이다.



한국이 낳은 소프라노 조수미의 명성은 세계적이다. 35년째 독보적인 명성을 유지하고 있는 걸 보면 역시 하늘이 내린 목소리인가 싶다. 그런 그가 얼마 전 한 인터뷰에서 그 비결을 털어놓았다.

“‘나는 잘한다’거나 ‘나는 연습이 필요 없다’는 식의 자만심에 빠지지 않으려고 엄청 노력했어요. 찬물도 마시면 안 되고 밤에 나가서 노는 일도 거의 해본 적이 없어요.”1

사람들은 그가 천상의 목소리를 타고 태어난 줄 알지만 데뷔하고 35년 동안 이런 자기 관리를 해온 덕분에 세계적인 명성을 유지하고 있다는 말이었다. 말이 그렇지 하루 이틀도 아니고 이 오랜 시간 ‘인간적인 본능’을 억제하고 사는 게 쉬웠을까? 아니었을 것이다. 그는 “재미있는 것, 맛있는 것 등 남들이 다하는 것은 모두 자르고 살았다”고 했다. 얼핏 건전하고 모범적인 삶인 듯하지만 막상 해보면 단조롭고 지루하기 짝이 없는 생활이다. 타고난 재능이 있기에 명성을 얻었겠지만 그 자리를 오랫동안 유지하는 건 보통의 노력으로는 어림없는 일인 것이다. 빛나는 명성의 뒤안길은 생각만큼 밝지 않다.

개인의 35년이 이럴진대 말도 많고 탈도 많은 사람이 모인 조직이 100년 넘게 명성을 유지하는 건 말할 것도 없다. 2018년 하버드비즈니스리뷰는 창업한 지 100년이 넘은 조직 7곳을 5년 동안 연구한 결과를 발표했다.2 영국 킹스턴대 알렉스 힐 교수, 런던경영대학원 줄스 고다드 선임연구원 등으로 이뤄진 연구팀이 대상으로 삼은 조직은 예술 공연 조직인 왕립 셰익스피어컴퍼니(RSC)와 명문 학교 이튼칼리지, 스포츠 분야의 영국 사이클팀과 뉴질랜드 럭비 대표팀(올블랙스) 등 7곳이었다. 흥미로운 건 이들이 완전히 다른 분야에 속해 있는데도 매우 유사한 장수 비결을 갖고 있다는 것이다. 무엇보다 속성이 다른 경쟁력, 그러니까 전통을 견고하게 유지하는 것과 함께 이를 파괴하는 능력을 동시에 갖고 있었다. 물려받은 걸 지키는 것에 그치지 않고 끊임없이 새로운 능력을 개발, 새로운 전통을 만들었다는 뜻이다. 예를 들어 RSC는 이런 말을 했다. “우리는 새롭게 낸 아이디어의 20% 이상이 성공하면 긴장한다.” 좋아해야 할 텐데 왜 긴장할까? 성공이 많아진다는 건 갈수록 “별로 새로워 지지 않을 것을 의미하기 때문”이다.

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파괴적인 능력이 ‘단번에’가 아니라 꾸준함을 통해 이뤄진다는 점도 눈에 띈다. 이들은 한 번에 모든 걸 바꾸기보다 조금씩 여러 번 비트는 것을 선호한다. 예컨대 영국 사이클팀은 1000% 향상을 위해 1%의 수정을 1000번 한다. 사소한 것을 끊임없이 축적해 파괴적인 혁신을 이뤄내는 것이다.

탁월함을 만드는 이런 특성은 자연에서도 마찬가지다. 35년, 100년이 아니라 무려 1억 년 이상 살아온 장수생명체들도 같은 특성을 갖고 있는 걸 보면 우리가 잘 몰랐을 뿐 자연에서는 이미 검증된 것인 듯하다. 우리 주변에 이 사례의 주인공이 있다.

어느 정도 높은 산을 오르다 보면 흔히 보는 풍경이 있다. 바위투성이 절벽에 아슬아슬하게 서 있는 소나무들이다. 참나무 같은 활엽수들은 상대적으로 안전한 곳에 사는데 왜 소나무들은 그런 곳을 놔두고 척박하고 위태로운 곳에 살까? 3

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우리가 사는 지구에 나무가 생겨난 건 3억8000만 년 전쯤이다. 양치식물이 그 시작이었는데 3억4000만 년 전쯤 이 양치식물 천하에 도전하는 나무가 나타났다. 씨앗이라는 혁신을 만들어 낸 침엽수의 조상 겉씨식물이었다. 이들은 물 근처에서만 살아갈 수 있는 양치식물의 한계를 씨앗으로 극복한 경쟁력 덕분에 이후 2억여 년 동안 푸른 지구의 주인공으로 자리를 잡을 수 있었다. 하지만 번성은 도전을 받게 마련. 지금으로부터 1억3600만 년 전쯤 공룡들이 마음껏 지구를 활보할 때 새로운 경쟁자가 등장했다.

경쟁자는 예전의 겉씨식물이 그랬듯 완전히 새로운 능력을 갖고 나타났다. 수정된 배아를 바깥에 노출시키는 겉씨식물과 달리 ‘씨방’이라는 안전한 캡슐 안에 넣어 발아율을 획기적으로 높인 것이다. 그뿐만 아니라 잘 익은 과육을 여러 동물이 먹게 한 다음, 배설물을 통해 씨앗을 다른 먼 곳에 뿌리는 색다른 전략을 구사했다. 이들이 바로 속씨식물이다. 겉씨식물이 어떻게든 아이를 많이 낳고 보자는 전략이라면 이 새로운 경쟁자는 좀 적게 낳더라도 똘똘하게 잘 기르자는 쪽이었다. 더구나 대체로 잎이 넓고 자랄수록 햇빛을 다 차지하는 활엽수라 주변에 있으면 광합성을 못해 굶어 죽기 십상이었다.

경쟁력의 차이가 워낙 컸기에 속씨식물은 대세가 됐고 겉씨식물은 속절없이 밀려났다. 그런데 우리가 흔히 보는 소나무나 전나무는 대표적인 겉씨식물인데 어떻게 지금까지, 그것도 흔히 볼 수 있을 정도로 살아남을 수 있었을까?

새로운 환경에서는 새로운 전략이 필요한 법. 겉씨식물은 경쟁력이 달리자 새로운 전략으로 대응했다. 속씨식물이 살지 못하는 척박한 토양이나 기온이 낮은 곳을 개척한 것이다. 경영학에서 새로운 포지셔닝 전략이라는 용어를 쓰기 1억 수천만 년 전에 말이다. 전략은 성공이었다. 우리가 보는 소나무나 전나무들이 척박한 곳이나 절벽 같은 곳에 있는 이유가 여기에 있다. 태백산맥 꼭대기에서 볼 수 있는, 살아서 천년, 죽어서 천년을 간다는 주목도 마찬가지다. 왜 하필 춥고 바람 많은 곳에 사는가 싶지만 활엽수들이 자랄 수 없는 곳을 자신의 터전으로 삼았기에 지금도 살아 있는 것이다.

그러면 침엽수는 근근이 살아가는 변두리 신세가 되고 만 걸까? 인공위성으로 지구를 보면 북극에서 약간 내려온 수목한계선 지역에 지구를 빙 둘러싼 푸른 띠가 있다. 북극권 끝자리에 자리 잡은 침엽수의 땅, 타이가 삼림지대다. 1만1000㎞나 되는 이 거대한 숲은 지구 나무의 3분의 1을 품고서 우리가 마시는 막대한 산소를 만들어낸다. 1년의 절반이 영하이고 겨울에는 영하 40도를 넘나드는 곳이라 1년에 한 달 정도밖에 자라지 못한다. 그래서 묘목을 벗어나는 데 50년이나 걸리지만 남들이 개척하지 못한 곳을 자신의 영역으로 만든 덕분에 지금도 거대한 푸르름을 자랑하고 있다.

새로운 곳으로 먼저 가기만 하면 이런 나만의 영역을 만들 수 있을까? 새로운 포지셔닝은 장소만 옮긴다고 되는 일이 아니다. 서울에서 대전으로 이사 가는 차원이 아니라 한국에서 생면부지의 낯선 땅, 그러니까 러시아 블라디보스토크나 알래스카 같은 곳으로 이민을 가는 것과 비슷하기에 새로운 환경에 필요한 완전히 새로운 능력을 만들어내야 한다. 추위에 열을 덜 빼앗기는 바늘 같은 잎, 쉽게 얼지 않는 부동액, 척박한 곳에서 살 수 있는 새로운 미생물(균류)과의 공생 같은 능력이 그것이다. 예를 들어 소나무는 뿌리를 뒤덮고 있는 흙에서 인산염의 분자를 하나씩 수거하는 균류와의 공생 능력을 개발한 덕분에 척박한 곳에서도 독야청청 멋지게 살아갈 수 있다. 미국 하버드대 비교동물학박물관 전임 연구원 피오트르 나스크레츠키의 표현을 빌리자면 이런 새로운 능력을 개발한 덕분에 “한 번도 속씨식물의 도전에 굴하지 않았다.”4 소나무의 독야청청 이미지가 우연하게 얻어진 게 아니라는 것이다.

현재 지구에는 속씨식물이 30만 종이 넘지만 이들에게 속절없이 밀린 겉씨식물은 겨우 870여 종에 불과하다. 소나무나 전나무의 생존이 대단한 이유다. 물론 이런 역량은 어쩌다 보니 얻어진 게 아니다. 유전자 차원의 근본적인 변화를 했기에 가능했다.

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이런 측면에서 보자면 사실 소나무보다 더 평가받을 만한 주인공이 양치식물이다. 양치식물은 앞에서 말했듯 3억4000만여 년 전 소나무의 조상인 겉씨식물에 밀린 태고의 존재, 그러니까 ‘아주 원시적인’ 식물이다. ‘원시적인’이라는 말로만 보면 일찌감치 사라졌어야 하는 존재다. 비유하자면 철이 지나도 한참 지난 상품인 까닭이다. 하지만 현재 지구의 식물 중 양치식물은 속씨식물에 이어 두 번째 종 수를 자랑한다. 겉씨식물이 1000여 종이 안 되는데 양치식물은 독립된 종만 1만 종이 넘는다. 이유는 역시 부단한 혁신이다.

양치식물은 겉씨식물에 밀리고 여러 번의 대멸종을 겪으며 크기를 대폭 줄였다. 번성하던 시절 30∼55m나 되던 높이로는 살 수 없었다. 특히 속씨식물(활엽수)이 나타나면서 근근이 버티던 삶도 어려워졌다. 침엽수 숲에서는 그나마 적은 햇빛이라도 받을 수 있었지만 잎이 넓은 활엽수 숲이 확산되자 설 곳이 없었다. 예를 들어 열대우림의 경우 숲 바닥에 도착하는 햇빛은 2%, 울창한 코스타리카 열대우림 같은 곳은 0.25%밖에 안 된다. 낮에도 칠흑 같은 밤처럼 캄캄하다. 햇빛이 있어야 광합성을 할 수 있는데 이런 상황이면 굶어 죽을 수밖에 없다.

막다른 골목에서 선택은 두 가지다. 사라지거나 이전과 완전히 다른 방법으로 살아남는 것. 이들은 환경에 적응하는 새로운 기술을 개발했다. 실낱같은 햇빛이라도 모으는 능력이 그것이다. 요즘 나오는 최첨단 카메라와 비슷한 원리인데 기술은 크게 세 가지다.5

우선 카메라 렌즈에 코팅을 하는 것처럼 잎 표면에 얇은 막을 덮어 특정 광선을 반사하거나 흡수하게끔 했다. 선택과 집중이다. 두 번째는 피토크롬3(phytochrome3, PHY3)이라는 식물 호르몬으로 다른 식물보다 2∼4배 정도 큰 엽록체를 개발, 아주 작은 빛이라도 흡수하는 능력을 만들었다. 카메라로 치면 희미한 빛까지 모으는 특수 렌즈를 개발한 것이다. 잎이 넓은 활엽수들이 위를 다 덮어도 그 사이로 미세하게 들어오는 빛의 파장을 이용할 수 있는 일종의 첨단 광수용기다.

마지막으로, 돋보기로 빛을 모으는 것처럼 채집한 빛들을 세포 안쪽으로, 그러니까 한 초점으로 모이게끔 했다. 이를 위해 큰 엽록체들을 중심부에 두고 볼록렌즈 같은 볼록한 세포들로 외벽을 만들었다. 그 덕분에 빛이 너무 없어 최첨단 카메라도 플래시를 켜지 않으면 작동하지 않는 열대우림의 바닥에서도 살 수 있었다. 환경에 맞는 적응력을 개발한 것이다. 앞에서 말한 피오트르 나스크레츠키에 의하면 “분자 수준에서 양치식물의 진화율은 속씨식물의 진화율을 뛰어넘는”, 말 그대로 획기적인 혁신이었다.

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다른 지역에서 살아남은 양치식물들도 이런 특성의 일부를 갖고 있다. 척박한 땅을 가장 먼저 개척하는 식물이 이들인 것도 이 덕분이다. 우리가 흔히 보는 고사리도 마찬가지다. 우거진 활엽수 숲 아래 음지에서도 살 수 있다. 현재 존재하는 고사리의 80%는 ‘고란초과(고란초형 고사리류)’들인데 이들은 ‘최근’이라 할 수 있는 7500만 년 전에 출현했다. ‘최근’까지 끊임없이 새로운 종을 개발한 것이다. 사양 산업은 있어도 사양 사업은 없듯 원시 생명체라고 생명력까지 원시적인 게 아니다.

동물 세계라고 다르지 않다. 혁신은 언제나 새로운 생명력을 만들어낸다. 지금 쓰고 있는 이 시리즈에 자주 등장하는 ‘단골’인 악어도 그렇다. 악어는 2억2000만 년에서 2억3000만 년 전 출현해 공룡과 함께 번성한 주인공인데 공룡이 사라진 후에도 여전히 잘 살아왔다. 비결이 뭘까?

2021년 4월 미국 하버드대 스테파니 피어스 교수 연구팀에 의하면 공룡 시대에는 지금보다 훨씬 다양한 악어가 살았다. 돌고래처럼 바다에 사는 악어도 있었고 식물을 섭취하는 종도 있었다. 이들에게도 6500만 년 전 소행성 충돌로 인한 대멸종은 엄청난 시련이었던 듯 수많은 악어종이 사라졌다. 시련을 통과한 ‘합격자’가 적었던 것이다. 어떤 악어들이 살아남았을까?

피어스 교수의 표현으로 하자면 한마디로 ‘빠른 진화’를 했던 악어들이었다. 이들은 특히 두개골과 턱의 진화에서 두드러졌다. “악어들을 ‘살아 있는 화석’이라고 하는데 사실이 아니다. 이들은 꾸준히 진화해왔다…. 오늘날 살아남은 악어 26종은 모두 서로 비슷해 보이지만 발견된 수백 개의 서로 다른 화석종은 각각 다른 섭식 기관을 가지고 있어 이들이 급격한 진화를 겪었음을 시사한다.” 겉은 2억여 년 전과 비슷할지 몰라도 속은 엄청나게 바뀌었다는 것이다.

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생명의 역사 36억 년 중 호흡이 가빠지기 시작한 건 5억여 년 전부터다. 이후 지구 생태계는 주인공을 바꿔 가며 진화해왔다. 기존에 없던 완전히 새로운 역량을 만들어낸 생명체가 주인공이 됐다. 양서류에 이어 파충류가 그랬고, 포유류 역시 마찬가지였다. 범위를 좁혀 봐도 마찬가지다. 같은 시간에 누가 더 많이 변화하느냐에 따라 이후가 달라졌다. 인류와 유인원의 차이가 대표적이다. 지난 600만 년 동안 인류의 뇌는 3배 이상 커졌지만 유인원의 뇌는 거의 변하지 않았다. 인류는 뇌를 비롯, 후두의 구조를 바꾸며 이전과 완전히 다른 생존 방식을 만들어냈지만 다른 유인원들은 그러지 못했다.

많은 장수 생명체가 증명하듯 진화는 언제나 생명을 부활시킨다. 우리가 사는 세상에서도 그렇다.

지금 우리가 쓰는 연필은 필기구 분야에서 거의 ‘양치식물급’에 속한다. 1761년 독일의 캐비닛 제조업자였던 카스파르 파버가 만든 이후 260년이 넘은데다 수많은 필기구가 세상을 장악하고 있으니 말이다. 하지만 이 ‘원시적인’ 연필을 매년 20억 자루씩 팔며 1조 원대에 가까운 매출을 올리는 회사가 있다. 연필을 처음 만든 파버의 후손들이 경영하는 파버카스텔이다. 비결은 역시 간단하다. 소나무와 양치식물이 그랬던 것처럼 혁신을 통한 진화다.

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연필이 지금처럼 육각형이 된 것도, B와 H라는 기능이 있는 것도 이 회사의 작품이다. 모양을 육각형으로 만들어 책상에서 굴러떨어지지 않게 했고, 그림을 그릴 때는 4B 연필을, 필기할 때는 HB 연필을 사용하게 해서 시장을 창출했다. H는 단단함(Hard), B는 짙음(Black)의 약자인데 기호와 기능에 맞게 사용할 수 있게 한 것이다.

유럽의 수백 년 된 많은 장수기업도 마찬가지다. 이들이 하는 말은 하나같이 비슷하다. “전통과 원칙은 지키되 계속 혁신하고 확장했다.” 그들만이 아니다. 지금도 1년에 1억 병을 판다는 우리나라의 장수 상품 ‘활명수’ 제조사인 동화약품 사장을 직접 만났을 때 그가 한 말이 잊히지 않는다. “정말이지 끊임없이 신제품을 개발했습니다. 그래서 이 자리에 서 있는 겁니다.” 앞에서 말한 악어처럼 겉(브랜드)은 같을지 몰라도 속(품질)은 다르다는 뜻이다. 말이 그렇지 쉬울 리 없다.

“시장은 성숙했고 기술은 벽에 부딪쳤다.… 사업할 기회가 없다.” 한 글로벌 기업이 작성한 보고서의 한 문구다. 어디서든 보고 들을 수 있는 내용이라 낯익은데 놀라운 건 최근이 아닌 무려 1968년에 쓰인 내용이란 사실이다. 이 내용은 한국인으로서는 처음으로 3M의 고위직에 오른 신학철 당시 수석 부회장(현재 LG화학 부회장)이 몇 년 전 한 인터뷰에서 언급한 것이다.

“‘사업 기회가 없다’고 호소했던 1968년 회사 보고서를 본 적이 있다. 그때도 ‘시장은 성숙했고 기술은 벽에 부딪쳤다’는 얘기를 했더라. (하지만) 기술 발전과 인구통계학적 변화 속에 사업 기회는 무궁무진하다. 베이징의 스모그 사태만 해도 3M은 엄청난 기회로 봤다. 스모그 마스크 하나로만 10억 달러를 번다.”6

상황을 한계로 보느냐, 기회로 보느냐에 따라 미래가 달라진다는 뜻이다. 혁신을 시도해야 할 타이밍 역시 중요하다. 요즘 같은 시대에, 더구나 당대에 세계적인 기업을 세운다는 건 거의 기적에 가까운 일인데 이걸 해낸 일본의 야나이 다다시 유니클로 회장이 한 말이 있다.

“장사하는 사람들은 대부분 이기는 순간은 알아도 지는 순간을 잘 모릅니다.”

잘되는 순간은 알아도, 안 되기 시작한, 아니 기울어지기 시작하는 순간은 잘 모른다는 얘기다. 이 중요한 순간을 모르니 개선하거나 치고 나가야 할 타이밍을 놓치고 만다. “새로운 것을 안 하기” 때문이다. 장사란 “새로운 수요를 창출해서 비즈니스로 만드는 것”인데 말이다.

변해야 한다는 건 누구나 안다. 하지만 변해야 하는 순간을 모른다. ‘지금은 아니겠지’라고 생각한다. 어렵게 얻은 안정을 깨뜨리는 게 쉽지 않기 때문이다. 안정은 생명이 지향하는 본성인 까닭에 자신도 모르게 머물러 있으려 한다. 자연스럽게 오는 것이 가장 변하기 어려운 이유다. 이런 분위기에서 혁신은 지루하고 눈길 하나 받지 못하는 고단한 작업이 될 수밖에 없다. 이걸 누가 하고 싶어 하겠는가?

정용진 신세계 부회장이 했던 말이 있다.

“새로운 사업의 적은 항상 내부에 있더라. 이마트는 문을 여는 당일까지도 반대하는 임원이 있었다.”7

요즘은 누구나 아는 아파트 브랜드 ‘자이(Xi)’의 이름을 한 네이밍 회사가 제안했을 때도 그랬다. 회사 관계자들은 대부분 거부감을 나타냈다. ‘어감이 좋지 않다’ ‘이걸 자이라고 읽는 사람이 몇이나 되겠는가?’ ‘중국어 같다’ 등. 지금은 이렇게 생각하는 사람이 아무도 없다. 자신들만 이상하게 여긴 것이지 시장은 아무렇지도 않게 받아들였다. 되레 새롭고 특이하다고 여겼다. ‘과거의 것은 절대 쉽게 죽지 않는다’는 뜻이다.

프랑스 철학자 라베송이 남긴 멋진 말이 있다.

“일단 형성된 습관은 필연성, 자동성을 띠는데 새로운 습관을 들이는 능력이 부족한 존재는 그만큼 필연성에 더 지배된다.”

필연성이란 우리가 바라는 곳이 아닌 다른 곳으로 우리를 데려가는 세상의 힘이다. 가고 싶지 않은 곳으로 가지 않으려면 새로운 습관, 새로운 힘을 만들어 흘러가지 말고 헤쳐가야 한다는 아픈 조언이다.


서광원 인간•자연생명력연구소 소장 araseo11@naver.com
필자는 경향신문, 이코노미스트 등에서 경영 전문 기자로 활동했으며 대표 저서로는 대한민국 리더의 고민과 애환을 그려낸 『사장으로 산다는 것』을 비롯해 『사장의 자격』 『시작하라 그들처럼』 『사자도 굶어 죽는다』 『살아 있는 것들은 전략이 있다』 등이 있다.
  • 서광원 | 인간·자연생명력연구소장

    필자는 경향신문, 이코노미스트 등에서 경영 전문 기자로 활동했으며 대표 저서로는 대한민국 리더의 고민과 애환을 그려낸 『사장으로 산다는 것』을 비롯해 『사장의 자격』 『시작하라 그들처럼』 『사자도 굶어 죽는다』 『살아 있는 것들은 전략이 있다』 등이 있다.
    araseo11@naver.com
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