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생태계에서 배우는 경영

곡식도둑 참새 소탕나선 中 메뚜기 넘쳐나 대기근 겪다

서광원 | 155호 (2014년 6월 Issue 2)

Article at a Glance – 인문학

미국 미주리 주 산림당국은 새들이 어린 참나무의 수액을 빨아 먹어 성장을 저해한다고 판단하고 새가 참나무에 접근하지 못하도록 보호용 그물을 설치했다. 그랬더니 그물을 설치한 참나무가 그렇지 않은 참나무보다 성장이 오히려 더뎠다. 사실 참나무의 수액을 빨아먹는 것은 새가 아니라 곤충이었다. 새는 수액에 몰려드는 곤충을 잡기 위해 참나무에 접근했다. 참나무에 그물이 설치돼 새의 접근이 어려워지자 어린 참나무에는 곤충이 몰렸고 곤충들은 참나무의 성장을 이전보다 더 어렵게 했다. 눈앞에 보이는 것만이 전부가 아니다. 특히 리더는 겉으로 보이는 현상 이면에 가려진 본질을 읽고 있어야 한다. 그래야 눈에 보이는 현상만으로 오판하지 않고 올바른 결정을 내릴 수 있다. 리더에게는 본질을 꿰뚫는 혜안이 필요하다.

 

도시에서는 볼 수 없지만 여름이 가까워진다 싶으면 어느 순간 찾아와 처마 밑에 둥지를 트는 녀석이 있다. 바로 흥부전을 드라마틱하게 만든 제비다. 제비들은 초여름과 함께 오고 추위와 함께 사라진다. 이 녀석들은 도대체 어디서 오고 어디로 가는 것일까?

 

고대 그리스의 철학자 아리스토텔레스가 기원전 4세기에 쓴동물의 역사(Historia Animaltum)’에서는 제비들이 추운 겨울이 되면 추위를 피해 땅속으로 숨는다고 했다. 개구리나 곰처럼 겨울잠을 잔다는 것이다. 물속을 들락날락할 수 있는 지빠귀는 물 아래의 땅속에서 잠을 잔다고 했고 커다란 황새는 속이 빈 나무 속에서 겨울을 보낸다고 했다. 이것은 아리스토텔레스 혼자만의 생각이 아니었다. 다른 사람들도 그렇게 생각했다. 심지어 2000여 년이 지난 18세기까지 이런 믿음은 굳건했다. 과학이 본격적으로 태동하던 때였지만 학자들은 9월 초가 되면 제비들이 겨울잠을 자기 위해 물속으로 들어간다는 기록까지 남겼다. 믿어 의심치 않았던 것이다. 따뜻한 남쪽나라로 이동한다는 주장이 조금씩 설득력을 얻어갈 때에도 끝까지 자신의 믿음을 버리지 않은 학자도 있었다. 그들은 이렇게 말했다.

 

“그럴 수도 있지만 일부는 남아서 겨울 동안 우리 곁에서 숨어 지낸다.”

 

어느 순간 하나둘 떠나기 시작해 워낙 먼 곳으로 이동하니 어디로 가는지 몰랐던 것이다. 맨눈으로만 보던 시대이니 어쩔 수 없는 일이었지만 첨단 과학이 발달한 지금도 이런 일은 자주 일어난다. 볼 수 있는 것만, 보여지는 것만 보는 까닭이다. 다행히 이런 믿음은 믿음으로 끝나지만 세상을 살아가는 일은 다르다. 삶을 살아가는 데 꼭 필요한 인식이 잘못되면 가혹한 대가가 따르기도 한다.

 

미국 미주리 주에서 큰 산불이 일어나 산이 모두 타버렸다. 산림당국은 벌거숭이가 된 산에 참나무 숲을 조성하기로 했다. 참나무는 재질이 단단한데다 숯을 만들 수도 있어 여러 모로 쓰임새가 많다. 어린 참나무들을 심어놓고 보니 방해꾼이 있었다. 달콤한 수액을 먹느라 참나무를 수시로 쪼는 새들이었다. 아무래도 이 새들 때문에 어린 참나무가 제대로 자랄 수가 없겠다 싶어 사람들은 새가 접근하지 못하도록 나일론으로 된 그물을 예산이 허락하는 한도에서 참나무에 하나씩 씌어줬다.

 

한참 후 어린 참나무들이 얼마나 컸는지 점검하러 간 삼림당국은 자신들의 눈을 의심해야 했다. 애써서 그물을 쳐준 참나무들은 자잘한 잎만을 달고 있었다. 하지만 그냥 내버려둔 참나무들은 그물을 친 참나무에 비해 두 배나 되는 큰 잎을 달고 있었다. 잎 크기와 잎 개수 모두 두 배였다. 다음해가 되자 차이는 키에서 확연하게 드러났다. 그냥 놔둔 나무는 무럭무럭 자라는데 보호용 그물을 쳐줬던 나무들은 힘을 쓰지 못했다. 도대체 무슨 일이 일어난 걸까?

 

 

 

알고 보니 보호용 그물은 아무런 쓸모가 없었다. 참나무를 못살게 구는 건 새들이 아니라 딱정벌레 같은 곤충이었기 때문이다. 곤충들이 참나무 수액을 줄기차게 빨아먹고 있었는데 눈에 잘 보이지 않은 탓에 덩치가 커서 눈에 잘 보였던 새들이 억울한 누명을 뒤집어 썼던 것이다. 억울한 누명이라고 한 것은 새들이야말로 어린 참나무들에게 좋은 일을 하고 있었기 때문이다. 새들은 수액에 몰려드는 곤충을 사냥했다. 이런 새들을 못 오게 했으니 곤충들은 천국을 만났고 어린 참나무들은 지옥을 경험할 수밖에 없었다. 역시 눈앞에 보이는 것만을 보고 별 생각 없이 쉽게 믿어버린 탓에 일어난 일이었다.

 

언제 어디서 무슨 일이 일어날지 모르는 세상살이에서 정확한 인식은 생사를 가르는 중요한 일이다. 특히 많은 생명을 책임지고 있는 리더가 이런 인식에서 소홀하거나 실패할 경우, 그러니까 눈앞에 보이는 현상만을 보고 정작 문제를 일으키고 있는 본질을 보지 못할 때 심각한 문제가 일어난다. 1955년 중국의 한 농민이 중앙 정부에참새 때문에 농사를 지을 수 없다는 탄원서를 보냈다. 며칠 후 “12년 내에 전국의 쥐, 참새, 파리, 모기를 소멸해야 한다는 마오쩌둥의 지시가 내려졌다. 시간이 지나도 진척되지 않자 3년 후 공산당과 정부는 참새에게 선전 포고를 했고, 문인들까지 나서 참새들을 규탄하는 시()를 쏟아냈다. 국민당과 전쟁을 했듯이 참새와의 전쟁을 선포한 것이다. 특히 베이징시는참새 섬멸 총지휘부를 설립, 1958 419일 새벽 미리 지정한 830개 지역에 독극물이 든 과자를 무더기로 쌓아 놓았다. 이것도 모자라서 명사수까지 매복을 시켰다. 오전 5, 총지휘관의 명령이 떨어지자 베이징시 전역에서 시민 300만 명이 참새와의 대전쟁, 그러니까인작대전’(人雀大戰)에 들어갔다. 며칠 동안 참새들은 앉을 곳이 없을 정도로 수많은 공격을 받았다.

 

이런 상황은 베이징시만이 아니었다. 절대권력을 가졌던 최고권력자의 한마디는 광풍처럼 중국 전역에 휘몰아쳤고 중국 정부는 참새떼를 중국의 주요 재앙의 원인으로 공식 선포했다. 열광적인 추종자들과 수많은 사람들이 참새를 잡기 위해 산과 들판으로 몰려갔고 중국 대륙 전체에서 참새잡기 운동이 벌어졌다. 베이징에 모인 군중들은 그해에만 80만 마리나 되는 참새를 잡았다. 전국적으로는 21000만 마리를 척결하는 대대적인 성과를 거뒀다.

 

소중한 곡식을 먹어버리는 참새들을 완전 소탕하듯 했으니 가을 들판은 황금물결로 출렁거렸을까? 완전히 반대였다. 참새가 사라진 들녘은 황금물결로 출렁이는 대신 폭발적으로 늘어난 메뚜기 같은 해충으로 새까맣게 뒤덮였다. 메뚜기를 잡아 먹는 참새들이 없어졌으니 메뚜기들의 천국이 됐고, 이 녀석들은 엄청난 곡식을 해치웠다. 당연히 대기근이 일어났고 수많은 사람들이 굶어 죽었다. 참새들은 곡식의 낟알도 먹지만 그보다는 메뚜기 같은 곤충을 주로 먹는데 눈에 보이는 참새에게만원한을 품은 결과였다. 나중에서야 이를 알게 된 중국 정부가 할 수 없이 참새 사냥을 금지한다고 했지만 이미 엎질러진 물이었다. 불행을 스스로 만들었던 것이다.

 

당연한 것처럼 보이지만 결코 당연하지 않는 일들이 많다. 문제는 눈에 보이는 것을 사실로 믿어버리는 본능이 우리 안에, 그것도 아주 깊숙하게 뿌리를 내리고 있다는 것이다. 물론 이 뿌리는 오래 전 사냥 채집 시절에 형성된 것이다. 눈으로 보고 판단하는 것이야 말로 가장 확실한 것이었다. 사실 눈으로 확인하는 것만큼 확실한 게 어디 있었을까? ‘보는 것이 믿는 것이고백문불여일견(百聞不如一見)’이라는 말은 괜히 생겨난 게 아니다. 연원으로 보자면 청각이 더 오래됐지만 특히 우리 영장류는 시각화를 오랫동안, 그리고 더 중요하게 추구해온 덕분에 뇌에서도 시각 담당 뇌가 다른 감각 뇌들보다 더 크다.

 

우리 뇌를 좀 더 들여다보면 해결책 또한 뇌에 있다는 것을 알 수 있다. 인간의 뇌에는 시각 중추가 뒤쪽에 위치하고 있고 판단이나 결정을 내리는 뇌가 앞쪽에 위치하고 있다. 보는 것 자체보다는 판단을 어떻게 하느냐, 그러니까 어떻게 보느냐가 더 중요하다는 의미다. 물리적으로 눈에 보이는 것, 비춰지는 것만을 보는 것이 아니라 봐야 할 것을 보는 게 살아가는 데 더 필요하기 때문이다. 그럼에도 불구하고 안타까운 일이 계속 일어나는 것은 본능의 뿌리가 그만큼 깊다는 의미다.

 

물론 제대로 된 인식은 엄청난 성공을 만든다. 2005년 미국 서부에서 두 명의 동료와 작은 벤처기업을 운영하던 잭 돌시는 한 가지 흥미로운 현상을 발견했다. 전화 통화를 하는 사람들이 똑같은 말을 하고 있었다. 전화를 걸면 으레너 지금 뭐해?’라는 질문을 던진다는 것이다. 미국만이 아니다. 지금 주위에서 전화를 거는 사람들을 잘 지켜보자. 너나 없이 이런 말을 별 생각 없이 한다. 특히 친할수록 그렇다. 왜 그럴까?

 

돌시는이걸로 뭔가를 만들어볼 수 없을까라고 생각했고 동료들과 궁리한 끝에 이 궁금증을 커뮤니케이션 채널로 만들었다. 이게 바로 온 세상 사람들이 사용하고 있는 트위터의 시작이다. 덕분에 트위터 접속자들은 트위터가 만들어진 지 몇 년 후까지 접속할 때마다뭐하고 있어?(What are you doing?)’라는 문구를 만날 수 있었다. 우리들 안에 있는 본능, 그러니까 아는 사람이 뭘 하고 있는지를 눈으로 봐야 직성이 풀리는 성향을, 아니 사실은 눈앞에 두고 말을 주고받던 것을 전화로만 하니 상대방이 뭘 하고 있는지를 궁금해하던 것을 140자라는 짧은 문자로 가볍게, 마치 참새들이 지저귀듯이 주고받을 수 있게 한 것이다. ‘의 상황을 알고 싶어 하는 사람 모두에게 알릴 수 있도록 말이다. (‘what are you doing?’이라는 문구는 나중에 ‘what’s happening?’(무슨 일이 일어나고 있어?)으로 바뀌었다. 자신의 일상을 알리는 것에서 주변의 상황, 그러니까 뉴스와 정보를 알리도록 해 정보 네트워크를 형성하도록 유도하기 위해서였다.)

 

전 세계에서 전화를 붙잡고 이런 말을 들은 사람이 한둘이 아닐 텐데 왜 돌시만 이런 궁금증을 가졌을까? 그는 눈앞에 보이는 것 뒤에 있는 것을 궁금해 할 줄 알았던 능력을 가지고 있었다. 보여지는 것 너머에, 그 뒤에, 그 밑에 흐르는 숨은 기회, 즉 실체와 본질을보는 눈을 가졌던 덕분에 요즘 말로대박을 칠 수 있었던 것이다.

 

조직을 이끄는 리더에게 이런 능력이 필요함은 말할 필요도 없다. 리더는 모든 업무를 부하에게 위임할 수 있다. 하지만보는 눈은 위임할 수 없고 해서도 안 된다. 무엇보다 리더는 세상(상황)과 사람을 보는 눈을 가지고 있어야 한다. 보는 눈이 안목이고 통찰력이고 결국 비전이 된다. 조직 차원에서는 하나로 뭉치는 힘이 되고 나아가는 추진력이 된다. 보는 눈이 없는 리더는 처음에는 기회를 잃지만 조금 있으면 재물을 잃고, 그 다음에는 사람을 잃고, 나중에는 결국 세상을 잃게 된다.

 

고래(古來)로 리더에게 성찰을 강조한 이유가 있다. 보여지는 것만을 쉽게 믿어버리고 있지는 않은지, 메뚜기를 잡아야 하는데 참새를 잡고 있지는 않은지, 묵묵히 제 할 일을 하는 사람을 봐야 하는데 눈앞에 자주 얼씬거리는 사람만을 보고 있지는 않은지 자신을 항상 되돌아보고 비춰봐야 하기 때문이다. 마오쩌둥의 참새잡이는 형태와 모양만 다를 뿐 지금도 어디선가 재연되고 있다. 안경을 깨끗이 닦아야 잘 볼 수 있듯 리더는 마음을 잘 닦고 맑게 해야 사안의 핵심을 잘 가려낼 수 있고 사람을 잘 헤아릴 수 있다. 내 눈을 가리는 게 무엇인지, 나를 잘못된 판단으로 이끄는 게 무엇인지 알아야 한다. 미국 최초의 흑인 합참의장과 국무장관을 지낸 콜린 파월이 유명한파월 리더십에서 강조한 것도 결국 추리고 추려보면 세상(상황) 인식과 사람 파악, 두 가지다.

 

“표면에 드러나는 이면을 주시하라. 보고 싶지 않은 것을 보게 될 상황을 주저하지 말라.”

 

“위대한 지도자는 문제를 단순화시켜 모든 사람들이 이해할 수 있는 해결책을 제공할 수 있어야 한다.”

 

실제로 파월은 부시 행정부에서 부하들과 가장 많은 토론을 하는 장관이었지만 그가 부시 대통령에게 내놓는 보고서는 간단명료한 결론들을 담은 것으로 명성이 자자했다. 핵심을 보는 눈이 있었던 것이다. 그는 또 이런 말도 했다.

 

“전문가들에게 기죽지 말고 두려워하지 마라. 지식이 많다고 판단까지 더 나은 것은 아니다.”

 

“다른 것들이 입증되지 않는다면 현장의 지휘관이 옳고 후방의 참모가 그르다.”

 

작은 조직의 혁신부터 국가 개조까지 수많은 말이 백화제방처럼 쏟아지고 있다. 시인은 바위 뒤에 있는 꽃을 볼 수 있어야 한다는 말이 있다. 리더는 이 세상의 불확실성 뒤에 있는 것을 볼 수 있는 눈을 길러야 한다. 현상은 마치 현실처럼 언제나 우리 눈을 가리면서 봐야 할 것을 보지 못하게 한다. 이 너머에 있는 본질을 보는 눈이 필요하다. 리더로 살아가는 것이 갈수록 힘들어지는 이유가 여기에 있다.

 

서광원 생존경영연구소장 araseo11@naver.com

필자는 <경향신문> <이코노미스트> 등에서 경영 전문 기자로 활동했다. 저서로는 대한민국 리더의 고민과 애환을 그려낸 <사장으로 산다는 것>을 비롯해 <사장의 자격> <시작하라 그들처럼> <사자도 굶어 죽는다> <살아 있는 것들은 전략이 있다> 등이 있다.

  • 서광원 | 인간·자연생명력연구소장

    필자는 경향신문, 이코노미스트 등에서 경영 전문 기자로 활동했으며 대표 저서로는 대한민국 리더의 고민과 애환을 그려낸 『사장으로 산다는 것』을 비롯해 『사장의 자격』 『시작하라 그들처럼』 『사자도 굶어 죽는다』 『살아 있는 것들은 전략이 있다』 등이 있다.
    araseo11@naver.com
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