CEO의 언행일치, 기업의 미래 성과 높여줘

Based on “CEO behavioral integrity, auditor responses, and firm outcomes” (2020) by Shane Dikolli, Thomas Keusch, William Mayew, and Thomas Steffen in The Accounting Review, 95(2), 61-88.

무엇을, 왜 연구했나?

‘인재를 채용할 때 세 가지 자질을 확인해야 한다. 인테그리티(integrity), 지능, 열정이다. 그런데 지능과 열정만 있고 인테그리티가 없는 사람은 조직에 해악이다.’ 버크셔 해서웨이의 회장 워런 버핏이 한 말이다. CEO가 기업에 미치는 영향력을 고려한다면 CEO의 인테그리티는 기업 이해관계자들에게 굉장히 중요한 정보이다. 그럼에도 불구하고 이와 관련된 연구는 찾아보기 힘들다. ‘진실성’ 등으로 해석되는 인테그리티는 도덕성, 청렴성, 온당성, 완결성, 정직성, 공평성 등을 아우르는 다면적 개념이라 계량화해 측정하기가 어렵기 때문이다.

버지니아대 등 공동 연구팀은 조직 과학 이론에서 제시하는 인테그리티의 두 가지 축1 1다른 하나는 도덕 인테그리티(moral integrity)인데 이는 도덕적 가치의 준수를 강조한다. 닫기 가운데 하나인 ‘행동 인테그리티(behavioral integrity)’에 주목했다. ‘개인의 말과 행동 사이의 지각된 일치’로 정의되는 행동 인테그리티는 말 그대로 ‘언행일치’를 의미한다. 연구팀은 CEO가 기업 이해관계자와의 의사소통에서 사용하는 해명, 설명 문장의 빈도에 근거해 행동 인테그리티를 측정했다. 행동 인테그리티가 낮은 CEO가 상대적으로 해명 문장을 많이 사용하는 이유는 두 가지다. 첫째, CEO의 언행불일치에 영향을 받는 기업 이해관계자들은 그 원인을 찾으려고 하는 한편, 문제의 CEO는 그들의 신뢰를 얻기 위해 언행불일치의 이유에 대해 적극적으로 설명하려는 경향이 있기 때문이다. 예를 들어 만약 CEO가 ‘올해 정보 시스템을 향상시키겠다’고 말했다가 이를 지키지 않았다면 이해관계자들은 언행불일치에 대한 해명을 듣고자 할 것이며 CEO 또한 해명을 해야겠다는 동기가 생길 것이다. 둘째, CEO의 행동 인테그리티가 낮다고 생각하는 이해관계자들은 CEO의 얘기를 덜 신뢰할 것이다. 예를 들어 행동 인테그리티가 낮은 CEO가 ‘내년에는 매출액이 급상승할 것’이라고 말했을 때 이해관계자는 해당 정보를 크게 신뢰하지 않을 것이다. 이와 같은 신뢰성 부족은 역선택 비용의 원인이 되기 때문에 CEO는 적극적으로 자신의 주장을 뒷받침하려 할 것이다. 즉 ‘올해 새로운 생산 시설이 완공되고 신규 바이어로부터 대량 구매 주문을 확보했기 때문에’ 매출 성장이 발생할 것이라고 덧붙임으로써 신뢰도를 높이려 할 것이다.

무엇을 연구했나?

연구팀은 기업의 연차보고서에 포함된 주주 서한에서 해명 문장을 얼마나 많이 사용했는지를 분석해 CEO의 행동 인테그리티를 측정했다. 구체적으로 해명 문장의 사용 정도는 인과 단어 2 2인과단어(Causation words)의 예로는 because, effect, hence, affect, attributed, consequence, therefore 등을 포함한다. 닫기 의 사용 비율에 따라 계산했다. 행동 인테그리티가 낮은 CEO는 자신의 언행불일치를 설명하거나 신뢰성이 낮은 주장을 뒷받침하기 위해 인과 단어를 많이 사용하고 이에 따라 해명 문장을 많이 쓰게 된다는 논리다.

또 연구진은 CEO의 행동 인테그리티가 기업 경영 활동에 미치는 영향을 분석하기 위해 외부 감사인에게 주목했다. 외부 감사인은 CEO와 직접 접촉할 뿐 아니라 감사 기준에 따라 피감사법인의 위험을 평가하고 감사 절차를 계획하고 수행할 때 최고경영진의 인테그리티를 평가해야 한다. CEO의 인테그리티는 고유 위험3 3고유위험은 기업의 내부 통제와 관계없이 계정 잔액 및 거래 유형이 중요하게 왜곡 표시될 위험을 의미한다. 닫기 과 통제 위험4 4통제위험은 계정 잔액 및 거래 유형에 존재하는 왜곡 표시를 기업의 내부 통제가 예방/적발하지 못할 위험을 의미한다. 닫기 등 중대한 왜곡 표시에 대한 외부 감사인의 위험 평가에 영향을 미칠 수 있다. 더욱이 CEO 인테그리티는 외부 감사인에게 제공된 문서의 신뢰성에도 영향을 줄 수 있다. 실증 분석 결과, 주주 서한에 포함된 인과 단어의 비율이 높을수록 외부 감사인이 받는 보수가 증가하는 것으로 나타났다. 이는 외부 감사인이 느끼는 CEO 인테그리티가 낮아 감사 위험이 높다고 인지되는 기업에 외부 감사인이 추가적인 보상을 요구하는 것으로 해석할 수 있다.

CEO의 언행불일치를 인지한 기업 이해관계자들은 기업에 부정적인 결과를 방지하기 위해 어떤 행동을 취할까? 기업 이해관계자들의 역할을 파악하기 위해 CEO 행동 인테그리티와 (1) 재무보고 (2) 증권 집단소송 (3) 옵션 백데이팅 간의 관계를 살펴봤다. 실증 분석 결과 CEO 인테그리티는 재무제표 재작성 등의 부정 재무 보고와는 관련이 없는 것으로 나타났다. 그뿐만 아니라 왜곡 표시 혹은 중대한 정보 누락 등에 대한 증권 집단소송도 CEO의 행동 인테그리티와 통계적으로 유의한 관계가 없는 것으로 드러났다. 이 결과는 CEO의 행동 인테그리티가 낮은 기업에 대해 추가적인 감사 보수를 받은 외부 감사인이 왜곡 표시를 발견하기 위해 더 많은 감사 노력을 기울인 것으로 해석할 수 있다. 한편 이사회 구성원들도 자신의 평판에 대한 손상을 피하기 위해 집단소송으로 이어질 수 있는 CEO의 행동을 효과적으로 감시했다고 해석할 수 있다.

반면 옵션 백데이팅 5 5 옵션 백데이팅은 스톡옵션을 행사해 주식을 매입할 때 적용하는 가격을 실제 스톡옵션 부여 시점보다 주가가 낮았던 과거 시점으로 소급 적용해 부당 이익을 취하는 것을 의미한다. 닫기 의 결과는 달랐다. 주주서한에 포함된 인과 단어의 비율이 커질수록 옵션 백데이팅의 가능성도 증가하는 것으로 나타났다. 즉 CEO의 행동 인테그리티가 낮은 기업에서 옵션 백데이팅이 흔하게 발생한다는 것이다. 이는 이사회와 외부 감사인 모두 옵션 백데이팅을 방지할 충분한 인센티브를 가지고 있지 않다는 것으로 해석된다.

연구 결과가 어떤 교훈을 주나?

연구팀은 CEO의 행동 인테그리티가 미래 기업 성과에 어떤 영향을 주는지 살펴봤다. ‘인테그리티 기업 문화’를 가진 기업이 더 나은 성과를 낸다는 최근의 연구 결과와 기업 문화를 형성하는 측면에서 CEO의 중심적인 역할을 고려한 것이다. 연구팀이 예상한 대로 CEO의 행동 인테그리티가 증가할수록 미래의 기업 성과 또한 증가하는 것으로 나타났다.

워런 버핏 버크셔해서웨이 회장이 강조한 인테그리티는 경영자의 중요한 덕목 중의 하나임이 분명하다. 본 연구는 경영 능력과 더불어 인테그리티가 CEO에게 필수 조건이라는 사실을 입증했다. CEO 선임 권한을 가진 이사회뿐 아니라 투자자, 채권자 및 규제 당국 등의 이해관계자들도 CEO의 중요한 자질로 인테그리티에 주목해야겠다.


김진욱 건국대 경영학과 교수 jinkim@konkuk.ac.kr
필자는 건국대와 오하이오주립대에서 경영학과 회계학을 전공하고, 코넬대에서 통계학 석사, 오리건대에서 경영학 박사를 취득했다. 럿거스(Rutgers)대 경영대 교수와 금융감독원 회계제도실 자문교수를 역임했으며 2013년부터 건국대 경영대학에서 회계학 교수로 재직하고 있다. 한국세무회계학회 부회장, 금융감독원 재무공시 선진화 TF 위원, 국가회계자문위원으로 활동하고 있다. 주된 연구 분야는 자본시장, 회계감사 및 조세 회피이다.