신라귀족 김헌창의 좌절: 온실속 화초는 잡초에 진다

편집자주

전쟁은 역사가 만들어낸 비극입니다. 그러나 전쟁은 인간의 극한 능력과 지혜를 시험하며 조직과 기술 발전을 가져온 원동력이기도 합니다. 전쟁과 한국사를 연구해온 임용한 박사가 전쟁을 통해 얻을 수 있는 교훈을 연재하고 있습니다. 이 코너를 통해 리더십과 조직 운영, 인사 관리, 전략 등과 관련한 생생한 역사의 지혜를 만나기 바랍니다.

신라의 역사는 흔히 상대, 중대, 하대로 분류된다. 건국해서 삼국을 통일하기까지 소위 신라의 극적인 성장기가 상대, 통일 후 행복하게 살았던 시대가 중대, 신라가 쇠망기로 접어드는 때가 하대다.

말기 증후군에 빠진 신라

하대의 시작은 혜공왕(765∼780)부터로 잡는다. 그 시작은 도를 넘은 권력투쟁이다. 어느 시대, 어느 나라나 권력이 있는 곳에는 권력투쟁이 있다. 한때 식민사학의 영향으로 우리는 조선시대의 당쟁을 무척 수치스럽게 여겼다. 그러나 형태만 다르지 정파와 권력투쟁이 없는 나라는 없다. 정치의 타락을 판별하는 기준은 정쟁의 치열함이 아니라 정쟁의 비상식적 태도다. 조선을 예로 들면 조선 전기까지는 정파가 대립해도 국가운영과 제도를 두고는 최선을 추구하는 이성적인 대립을 했다. 그러나 후기로 갈수록 제도와 국가의 운명까지도 정쟁 자체에 종속돼 정쟁의 도구가 된다. 이것도 우리 역사에만 있는 현상은 아니다. 망한 왕조, 몰락하는 국가에서 공통적으로 나타나는 전형적 현상이다.

신라도 이 길을 걸었다. 비상식적 대립의 시작은 내전이었다. 768년 7월 96각간(角干)의 난이 터졌다. 각간은 당시 신라 최고의 품계로 신라 왕족 중에서 최고위층 인사들을 지칭한다. 통일 후 이들은 전국의 주요 도시로 확산돼 살고 있었는데 수도 서라벌에서 각간 대공과 동생 아찬 대렴이 반란을 일으켜 왕궁을 33일간 포위하자 전국의 신라 왕족들도 두 패로 나뉘어 전투를 벌였다.

이 난의 원인과 구체적인 내용은 잘 알려지지 않았다. 혜공왕은 왕궁을 포위한 반군을 진압하고 왕좌를 지켰다. 그러나 한번 무너진 신라 왕족의 단합과 내란의 상처는 회복되지 않았다. 이후로 신라는 긴 권력투쟁에 빠져들었고 쿠데타와 내전이 빈발했다. 혜공왕은 768년의 위기는 무사히 넘겼지만 780년 끝내 다시 궁궐이 점령당하는 쿠데타를 허용하고 반란군에게 살해됐다.

국가와 지배층의 권위는 땅에 떨어졌다. 신라의 정치와 신라 왕족으로 제한되는 좁은 권력구조 및 폐쇄적인 신분제, 비효율적인 국가운영방식에 대한 백성들의 불만이 치솟았다. 그러나 신라의 지배층은 나라가 망할 때까지 전혀 쇄신을 하지 못했다. 그럼에도 불구하고 신라가 완전히 멸망하기까지 170년이란 긴 시간을 버틸 수 있었던 건 한반도가 고립된 지역이고 주변국의 침공이나 위협이 없었던 덕택이다.

김헌창의 난

신라 하대에 발생한 많은 쿠데타 중에서 제일 규모도 크고 극적이었던 사건이 김헌창의 난(822년)이다. 김헌창은 신라 정계의 최고 실력자였다. 선덕왕이 후사를 남기지 못하고 죽자 다음 왕으로 김헌창의 부친 김주원이 내정됐다. 그러나 집터를 잘못 골랐는지 그의 집이 알천 북쪽에 있었다. 바로 궁으로 와서 즉위해야 하는 상황이었지만 마침 내린 비로 알천이 범람해 하천을 건너지 못했다. 그러자 왕좌를 오래 비워서는 안 된다는 이유로 김주원의 이복형제 또는 사촌으로 추정되는 김경신이 원성왕(38대 왕)으로 즉위해 버렸다. 두 세력이 혈연적으로 너무 가깝고 세력 균형이 팽팽했기 때문에 알천 범람 같은 사소한 사건이 왕위를 갈랐다. 왕위에 오른 뒤에도 원성왕은 이 위험한 라이벌을 제거할 수도 없었다.

김주원의 아들 김헌창은 그 후로도 신라 정계의 일인자로 살았다. 그 사이에 기회가 왔다. 원성왕의 후손들이 또다시 분열했기 때문이다. 원성왕에게는 세 아들이 있었는데 큰아들 김인겸이 일찍 사망하는 바람에 맏손자 김준옹이 소성왕(39대 왕)으로 즉위했다. 그러나 그도 일찍 죽어서 다시 소성왕의 아들 애장왕(40대 왕)이 13살로 즉위했다. 이후 소성왕의 바로 아래 동생인 김언승(김인겸의 둘째 아들)은 조카인 애장왕을 대신해 섭정을 하다 수양대군처럼 애장왕을 죽이고 왕위(41대 헌덕왕)에 오른다. 하지만 헌덕왕은 재위 기간 내내 두 동생(김인겸의 셋째, 넷째 아들)들로부터 끊임없이 왕권 위협을 받아왔다. 그의 작은 아버지(원성왕의 둘째, 셋째 아들) 후손들의 야심도 만만치 않았다.

김헌창은 이처럼 원성왕계 후손들의 분열과 복잡한 권력구조 덕에 권력을 유지할 수 있었다. 그러나 왕들의 입장에서 보면 껄끄럽기는 했던 모양이다. 그는 지금의 국무총리 격인 시중을 지냈지만 시중으로 재임한 기간은 짧았고 주로 지방의 총독인 도독을 맡았다. 헌덕왕 때 그는 무진주(지금의 광주), 청주(진주), 웅천주(공주) 도독을 차례로 역임했다. 지방으로 내보내도 한곳에 오래 두면 자기 세력을 양성할 우려가 있다고 판단해 자주 재임지가 바뀌었던 것 같다. 그런데 이 방식이 역효과를 낳았다.

김헌창이 원래부터 권력기반이 없는 인물이었다면 한곳에 오래 머물지 못하게 하고 자주 보직을 바꾸는 방식이 효과가 있었을 것이다. 그러나 신라 정계에서 원래 국왕급의 세력을 가진 인물을 이렇게 내돌리면 전국 곳곳에 자기 세력을 양생하게 해준다. 그리고 이런 멍청한 방법을 신라 왕들이 사용한 것을 봐서는 김헌창뿐 아니라 좀 위험하다거나 자기편이 아니라고 생각되는 인사들을 가차 없이 외관으로 내보냈음이 분명하다. 어느 날 김헌창은 불만 세력들이 전국의 수령으로 쫙 포진하고 있다는 사실을 발견했다.

부친이 왕위에 오르지 못한 데 불만을 갖고 있던 김헌창은 822년 3월 웅천주에서 독립을 선언했다. 나라 이름을 ‘오랫동안 평안하다’는 의미에서 장안국이라고 지었다. 장안은 당나라의 수도 명칭이기도 하다. 당의 지지를 유도하거나 당의 지지를 받는다는 인상을 주기 위해 이 명칭을 선택했을 수도 있다.

김헌창이 건국의 깃발을 들자 전국 여기저기 수령들이 그에 가세했다. 마치 요즘 누가 창당을 했더니 여기저기 지역구 의원들이 가세하는 것과 똑같은 형세였다. 현대와 다른 점은 김헌창을 지지하는 의원들은 그 지역의 전권을 장악하고 군대까지 가지고 있다는 점이었다.

김헌창이 오랫동안 세심하게 반란을 준비한 증거는 농후하다. 김헌창에게 호응한 지역을 보면 일단 신라의 숙적인 옛 백제 지역이 거의 호응했다. 김헌창 자신도 백제의 수도였던 웅천주를 수도로 삼았다. 백제 지역을 다스리기 위해서는 마지막 수도였던 사비(부여)나 무진주가 적합할 수도 있지만 사비는 방어에 불편하고 무진주는 남쪽에 너무 내려가 있고 지형적으로 방어가 곤란하다. 반면 웅천주는 충청도에 위치해 신라의 중앙부이고 산과 강이 막고 있어서 충청도에서는 제일 훌륭한 요새도시였다.

하지만 이것보다도 더 놀라운 건 상주, 충주, 청주, 김해, 보은, 성주, 진주의 수령이 모두 김헌창에게 가담했다는 것이다. 지도로 이 지점을 표시해 보면 소백산맥 안쪽에서 충청, 경상도의 낙동강 서쪽, 전라도로 진출하는 도로상의 요충이 모조리 김헌창에게 가담했다. 신라는 완전히 포위 고립됐다. 그나마 다행이었던 건 한성과 한성 이북, 경기권이 김헌창에게 가담하지 않았다는 점이다. 하지만 이 지역과 서라벌과의 교통은 완전히 끊겼기 때문에 신라 입장에선 별 도움될 게 없었다.

신라군의 반격

지도상으로 보면 싸울 필요도 없어 보였다. 김헌창의 완전한 승리였고 신라는 고사 위기에 빠졌다. 그러나 궁지에 몰린 서라벌이 단합하고 힘을 냈다. 궁지에 몰렸다고 다 힘을 내지는 않는다. 파멸상태에 이른 조직은 조금만 압박이 가해지면 스스로 터지고 무너진다. 그러나 신라는 역사가의 눈으로 볼 때 망국의 길에 발을 디딘 것이지 아직 망한 것은 아니었다.

김헌창군이 신라로 들어오는 모든 중요 지역을 장악했다는 건 그 어느 쪽으로도 치고 들어올 수 있다는 의미이기도 하다. 이때 겁에 질린 지휘관은 똑같이 전방위로 병력을 배치할 것이다. 이미 신라의 영역이 장안국의 장악지역보다 넓지도 않은 상황에서 이런 전술을 채택하면 필패다.

다행히 신라의 지휘부는 이 함정에 빠지지 않고 과감한 반격을 시도했다. 가용병력을 모두 서라벌로 끌어모아 서라벌 수비대만을 편성하고 나머지 병력으로는 돌파를 시도했다. 지휘부가 공세적인 자세를 보이자 여기저기서 지원병이 쇄도했다. 그중 특이한 집단이 화랑도였다. 삼국 통일 후 화랑은 오히려 위험한 군사집단으로 매도돼 해체 직전까지 갔다. 겨우 명맥을 유지하고 있었는데 내전이 터지자 진압군에 자원한 것이다. 이 덕에 화랑은 위상을 회복했고 신라가 망할 때까지 정치사에서 과거의 명성을 제법 유지하게 된다.

신라군의 진격코스는 과거 삼국통일기의 백제 침공 코스 그대로였다. 신라는 군을 셋으로 나눠 김헌창군의 주요 요충을 각개 격파한 후 옛날 그대로 황산벌에서 집결해 최종적으로 웅천주로 진격하기로 했다.

이 작전에서 제일 걸림돌이 보은에 위치한 삼년산성이었다. 삼년산성은 신라가 한참 약했을 때 신라를 지켜준 위대한 요새였다. 경상도에서 충청도로 들어가는 요충에 위치했다. 충청 지역의 백제나 고구려가 경기도를 거쳐 신라로 침공할 때 제일 좋은 길이 옥천-보은 통로였다. 그래서 신라는 삼년산성을 정성껏 쌓았다. 지금 봐도 한반도에 남아 있는 요새 중 최고의 걸작이 삼년산성이다. 삼년산성은 잘 남아 있지만 제일 강력한 방어시설이자 걸작인 4대문의 옹성이 사라져서 안타깝다. 독특한 구조의 옹성은 통로가 겨우 사람 하나 지나갈 정도로 좁고 두껍고 튼튼해 공성구를 들이댈 수도 없었다. 이 강력한 방어력은 이 성이 전략요충에 위치했으면서도 한번도 함락된 적이 없다는 경력으로 증명된다.

이 중요한 성이 반군 편에 넘어갔다. 신라군으로서는 고민스러울 수밖에 없었다. 반란 진압은 시간과의 싸움이다. 토벌군이 지지부진하면 반군 세력은 눈덩이처럼 확장된다. 그런데 기적이 일어났다. 신라군의 공격에 삼년산성이 손쉽게 떨어졌다. 삼년산성의 유일무이한 패전이었다. 신라군은 웅천주까지 파죽지세로 진격했고 패배를 자인한 김헌창은 자살했다. 전황판의 기세가 무안하게 그의 반란은 1년도 가지 못하고 진압되고 말았다.

귀족형 리더가 흔히 빠지는 실수

김헌창의 반란은 귀족형 반란의 전형이다. 모험을 할 줄 모르고 전쟁과 바둑을 혼동해 상황판의 판세에만 집착한다. 그러다 보니 병력이 완전히 분산돼 각개격파를 허용했다. 심지어 최대의 승부처이며 그리 넓지도 않아 기본적인 수비대만 있었어도 충분히 버틸 수 있었던 삼년산성에도 병력을 투입하지 않는 우를 범해 난공불락의 요새를 단박에 내주었다.

김헌창뿐 아니라 귀족형 반군, 귀족형 리더는 전쟁에서 이런 실수를 하는 경우가 많다. 근본적인 이유는 온실에서 자란 탓이다. 어려서부터 주변사람들이 보살펴 주고 자기 세계와 환경이 자체의 틀에서 완벽하게 돌아가기 때문에 상대방의 입장에서 생각하고 판단하는 훈련을 하지 못한다. 그러다 보니 상대도 자기처럼 생각하고 행동할 것이라는 착각에 빠진다. 이는 비단 귀족에게만 해당하는 경구가 아니다. 독점적 기업, 안정된 상황, 메커니즘이 나무랄 데 없이 잘 돌아가는 조직일수록 자기 세계에 매몰되는 것을 경계해야 한다. 온실에서 자란 화초는 아름답고 우아하지만 잡초에게 반드시 진다.

임용한 한국역사고전연구소장 yhkmyy@hanmail.net

필자는 연세대 사학과를 졸업하고 경희대에서 한국사 전공으로 박사 학위를 받았다. <조선국왕 이야기> <전쟁과 역사> <조선전기 관리등용제도 연구> <조선전기 수령제와 지방통치> 등 다수의 책과 논문을 저술했다.