크세르크세스•다리우스•수양제... 100만 대군은 반드시 패배한다?

편집자주

전쟁은 역사가 만들어낸 비극입니다. 그러나 전쟁은 인간의 극한 능력과 지혜를 시험하며 조직과 기술 발전을 가져온 원동력이기도 합니다. 전쟁과 한국사를 연구해온 임용한 박사가 전쟁을 통해 얻을 수 있는 교훈을 연재하고 있습니다. 이 코너를 통해 리더십과 조직 운영, 인사 관리, 전략 등과 관련한 생생한 역사의 지혜를 만나기 바랍니다.

역사에는 가끔 100만 대군이 등장한다. 고대 그리스를 침공한 크세르크세스의 페르시아군, 가우가멜라에서 다리우스 3세가 알렉산더 대왕의 침공에 맞서 결집시켰다는 100만 대군, 100만은 아니지만 적벽대전에서 오·촉 연합군과 싸운 조조의 80만 대군, 그리고 고구려를 침공한 수양제의 110만 대군 등이 대표적이다.

이들의 공통점은 모두 패배했다는 것이다. 100만의 저주라고도 할 만하다. 사실 이 100만이라는 숫자는 진실이 아니다. 크세르크세스와 다리우스의 군대가 100만 명에 달했다는 건 과장된 소문으로 사실일 리 없다는 게 학계의 정설이다. 다만 정확하게 몇 명이었느냐에 대해서는 답이 없다. 그리스군보다 몇 배가 많았던 건 분명하다고 한다. 적벽대전에 투입한 조조의 병력도 겨우 15만 정도였다고 한다. 반면 수양제의 100만 대군은 100만이 넘었던 게 확실하다. 그리고 이 모든 과장된 군대 중에서 가장 처참한 패배를 당했다.

수양제의 100만 대군에 대해 이야기할 때 우리는 고구려가 수양제의 100만 대군을 격퇴했다는 사실만 강조할 뿐 그 거대한 군대가 왜 처참하게 패배했는지에 대해서는 상대적으로 관심이 적다. 그러나 승리했든 패배했든 절실한 교훈의 절반은 적에게서 나온다. 진정한 승리자가 되려면 적에게서 배우는 자세, 적의 시각에서 승리와 패배를 분석하는 자세를 갖춰야 한다. 지구상 최대의 강국이 역사상 유래 없는 최대의 병력과 물자를 동원하고도 패배한 원인을 한번 분석해 보자.

수양제의 고구려 침공

6세기 말 중국은 5호16국이라고 불리는 혼란기였다. 삼국지의 무대인 삼국시대를 위나라를 계승한 진나라가 통일했지만 격렬한 내전으로 중국은 너무 약화됐다. 그 틈을 노리고 중국 주변에 있는 이민족들이 대거 중국으로 침공했다. 로마를 침공한 게르만 민족의 침공에 비견할 만한 것이었다. 그 결과 중국에는 삼국시대보다 더 극심한 내전이 시작됐다. 그 혼란을 극복하고 통일한 나라가 수나라였다.

수나라는 중국 통일에 성공했지만 중요한 역사적 교훈을 얻었다. 중국 주변의 이민족을 자유롭게 두었다가는 결코 안전하지 않다는 사실이었다. 그래서 수나라는 주변의 이민족 국가들에 대해 과감한 정복전을 시행한다. 먼저 돌궐을 공격했고 그 다음 목표가 만주를 차지하고 있는 고구려였다.

수나라는 비장했다. 만주의 고구려를 방치했다가는 결국 중국이 침공당할 것이라고 생각했기 때문에 둘 중 하나가 없어져야 한다는 결사적인 각오로 전쟁을 개시했다. 수양제는 609년에 고구려 침공 전쟁의 준비를 선언했고 2년 동안 준비를 계속했다. 전국에서 병력을 차출했고 산동에서는 전함만 300척을 건조했다. 전투 병력은 약 30만, 나머지는 병참과 보조부대로 이들을 합하면 100만이 넘었다.

수나라는 고구려를 4번 침공했는데 100만 대군을 동원한 침공은 2차 침공이었다. 북경에서 출발한 수나라군은 요하를 방어선 삼아 남북으로 길게 뻗어 있는 고구려의 방어선으로 밀려왔다. 그리고 북쪽의 요충인 신성과 중앙의 요동성을 동시에 공격했다.

보급로 없이 감행한 무리한 진격

엄청난 병력으로 밀어붙였음에도 불구하고 고구려군의 전투력은 대단해서 단 한 개의 성도 함락되지 않았다. 화가 난 수양제는 전쟁사에서 보기 힘든 대담한 작전을 명령한다. 고구려군의 방어선과 산성을 무시하고 30만의 정예부대를 고구려의 수도 평양으로 직공하게 했다. 중간에 있는 고구려군을 모두 무시하고 진격하는 것이므로 보급로를 유지할 수가 없었다. 그래서 모든 병사가 자기 장비와 100일치 식량을 메고 가게 했다. 하지만 이런 지시는 애당초 불가능한 것이었다. 당시의 장비는 무겁고 불편했다. 여기에 현대처럼 간이식량도 없는 상황에서 100일치 식량 무게까지 합하면 개인당 운반해야 할 무게가 무려 240㎏이 넘었다. 따라서 100일치 식량을 직접 메고 가게 했다는 지시는 아무래도 과장인 듯하다. 상식적으로 한 명의 병사가 멜 수 있는 최대한의 식량은 한 달분 정도였을 것이다. 한 달분 식량이면 쉬지 않고 행군해도 겨우 평양성까지 도착할 정도의 식량밖에 되지 않는다. 즉 돌아올 식량, 평양에 도착해서 평양성을 포위하고 공격할 식량은 없다는 의미였다.

그렇다면 전쟁을 어떻게 할까? 수나라군이 마련한 비장의 방법은 산동반도에서 출발하는 5만 명의 수군이 해로로 식량을 운반하는 것이었다. 요동에서 출발한 육군은 대동강에서 수군을 만나 식량을 보급받고 평양성 공격을 감행할 계획이었다.

당시로서는 상상하기 힘든 대담한 계획이었다. 산동에서 대동강을 건너오기란 하루 이틀 정도만 항해하면 됐지만 바람이 제대로 불어준다는 전제 조건이 있어야만 가능한 일이었다. 이건 오직 하늘의 뜻이었다. 게다가 계절풍이라는 것도 기상이변이 있기 때문에 몇 달을 기다려도 바람이 불지 않을 수도 있다. 해군이 건너오지 못하면 수나라군 정예병 30만 명은 굶주려 몰살할 상황이었다. 다행히 그 용기에 하늘이 감동했는지 수나라 해군은 순조롭게 항해에 성공했다. 하지만 너무 순조로워 예상보다 훨씬 일찍 도착했다. 고구려군은 전 병력을 국경방어에 투입했기 때문에 평양성을 지킬 병력도 별로 없었다. 해군의 병력은 겨우 5만이었다.

이 사실을 간파한 수군 제독 내호아는 해군 단독으로 평양성을 함락시켜 버리겠다는 욕심에 명령대로 육군을 기다리지 않은 채 단독으로 평양성 공격을 감행한다. 그러다가 고구려군의 계략에 걸려 참패하고 말았다. 겁이 난 해군은 산동으로 귀환했고 굶주리고 지친 수나라 육군은 그 직후에 평양에 도착했다.

굶주림에 지쳐 제대로 싸우지도 못한 채 퇴각

수나라 육군은 이미 식량이 떨어졌는데 식량을 보충할 방법이 없었다. 그 다음은 뻔했다. 굶주린 상태에서 수나라 육군은 고구려 땅을 가로질러 만주로 귀환해야 했다. 고구려군이 그들을 가만둘 리 없었다. 고구려군은 처음에는 게릴라전으로 수나라군을 요격했으나 이들의 체력이 바닥난 것을 발견한 후 대규모로 정면 승부를 벌였다. 어떤 군대도 굶고는 싸울 수 없다. 수나라군은 공황상태에 빠졌다. 결국 그들은 전열을 상실한 채 마구 도망치기 시작했다. 군대가 대열을 버리고 공황에 빠지면 남는 건 죽음뿐이다. 요동까지 살아서 도망친 사람은 수천 명에 불과했다.

수나라군의 패인에 대해 우리 역사가들은 수나라 군대가 숫자만 많았을 뿐 병력을 채우기 위해 무리하게 끌어모은 오합지졸이었다는 사실과 살수에서 고구려군의 절묘한 수공작전을 원인으로 든다. 그러나 이 같은 분석은 옳지 않다. 물론 100만 명 모두가 정예병일 수는 없다. 그러나 수나라군 정예부대와 장수들은 모두 중국의 내전과 돌궐과의 전쟁에서 오랫동안 실전 경험을 거치고 검증된 장병들이었다. 절대 오합지졸이라고 부를 수 있는 상황은 아니었다. 살수에서의 수공이 실화가 아닌 전설이라는 점은 거의 공인된 사실이다. 중국 기록이나 삼국사기에도 살수에서 수공을 했다는 기록은 없다. 그것은 훨씬 나중에 조선시대에 생긴 전설이다. 그리고 과학적으로 그 시대에 강물을 막았다가 적시에 터트린다는 건 불가능하다. 무슨 수를 써서 수공을 했다고 하더라도 수공으로 타격을 줄 수 있는 병력은 그렇게 많지 않다.

수양제 패배의 진정한 원인

사실 수나라군의 작전은 현대전의 정수라 할 수 있는 전격전과 유사한 전술이었다. 후방 고립과 보급선의 차단을 우려하지 않고 식량을 들고 적의 후방으로 돌진한다. 적의 심장을 파괴하면 중간에 있는 적군은 저절로 무너진다. 그러나 전격전의 비결은 속도와 기동이고 언제나 상대방보다 슬림한 부대라는 데 있다. 대규모 병력과 느린 보병으로 전격전을 한다는 건 롬멜이나 패튼이라도 고개를 저었을 것이다.

수양제는 왜 롬멜, 패튼보다도 더 대담한 전술을 구사했을까? 그것은 대담하다기보다는 수나라 군대가 고구려군 방어선을 돌파할 수 없었기에 나온 고육책이었다. 다시 말해 수나라 군대가 제대로 된 전격전을 감행할 전술적 준비가 전혀 돼 있지 않았다는 뜻이다. 전격전과 같이 대담한 작전은 철저한 준비와 훈련을 요구한다. 그런 준비가 되지 않은 상태에서 벌이는 작전은 구상과 실행이 따로 놀 수밖에 없다. 운은 준비된 자에게만 온다는 말이 있다. 대담하고 기발한 작전일수록 사실은 철저한 준비와 예측의 결과라는 사실을 잊어서는 안 된다.

더 근본적인 패인은 수나라군이 고구려의 땅과 군대에 대한 맞춤형 전술을 준비하지 못했다는 데 있다. 수나라 군대가 주로 싸웠던 군대는 초원의 유목민족인 돌궐족이었다. 반면 고구려군은 기병도 훌륭하지만 산성에 기반한 수성전의 대가였다. 중국군은 돌궐이든, 중국의 내전에서든 산성 전투에 대한 경험이 별로 없었다. 그들은 고구려를 연구하지 않고 자신들의 전통적인 장점인 병력과 물자에 의존하는 전략을 수립했다.

어쩌면 수나라는 자신의 단점을 보완하기보다는 장점을 살리라는 말로 이런 식의 준비를 합리화했을지도 모른다. 크고 강하며 자금과 시장지배력이 풍부한 기업일수록 이런 식으로 경쟁과 변화에 대응하는 경우가 많다. 장점을 살리라는 말이 상대방에 대한 분석도 포기하고 맹목적으로 자기 장점에 의지하라는 의미는 아니다. 게다가 병력과 물자에 의존하는 전술은 규모가 커질수록 효율성이 저하된다.

수나라는 풍부한 전투 경험을 지닌 군대였다. 주요 지휘관은 모두 전투경험이 풍부했다. 그러나 그게 최선의 선발이었을까? 성공할 뻔했던 평양성 공격의 실패와 참극의 원인 제공자는 수군 제독 내호아였다. 하지만 수양제는 전후에 내호아를 전혀 처벌하지 않았고 수나라가 망할 때까지도 그의 지위를 유지시켰다. 이것은 수나라의 인사 체제가 인정과 감성에 크게 경도돼 있었다는 걸 의미한다. 이력서상으로는 어느 정도 수준을 유지했을지 모르지만 결코 최상의 인재로 선발된 조직은 아니었다고 볼 수 있다. 평상시라면 이런 인물들로도 별 탈 없이 조직을 운영했을 수도 있다. 그러나 고구려 원정처럼 100만이라는 과도한 하중이 걸렸고, 평생 경험해 본 적이 없는 위험한 작전명령이 떨어졌을 때 이런 인사 운영은 참극을 불러올 수도 있다는 점을 잊어서는 안 된다.

임용한 한국역사고전연구소장 yhkmyy@hanmail.net

필자는 연세대 사학과를 졸업하고 경희대에서 한국사 전공으로 박사 학위를 받았다. <조선국왕 이야기> <전쟁과 역사> <조선전기 관리등용제도 연구> <조선전기 수령제와 지방통치> 등 다수의 책과 논문을 저술했다.