“죽이고 또 죽여라” 과감함이 낳은 승리

편집자주

전쟁은 역사가 만들어낸 비극입니다. 그러나 전쟁은 인간의 극한 능력과 지혜를 시험하며 조직과 기술 발전을 가져온 원동력이기도 합니다. 전쟁과 한국사를 연구해온 임용한 박사가 전쟁을 통해 얻을 수 있는 교훈을 연재하고 있습니다. 이 코너를 통해 리더십과 조직 운영, 인사 관리, 전략 등과 관련한 생생한 역사의 지혜를 만나기 바랍니다.

과달카날 전투는 1942년 8월부터 이듬해 2월까지 남태평양 솔로몬 제도에 위치한 과달카날섬 주변을 둘러싸고 미일 양국 간 벌어진 무력 충돌이다. 과달카날 전투는 태평양전쟁 개전 후 미군이 일본군에 가한 첫 번째 공세로 기록된다. 이는 ‘황소’라는 별명의 핼시가 곰리 중장의 뒤를 이어 미군 남태평양 사령관을 맡으면서 가능해졌다. 이전까지 곰리가 이끌던 미군은 소극적인 태도로 수비하는 데 급급했다. 하지만 핼시는 “일본군을 죽이고 죽이고 또 죽여라”는 어록에서 보여지듯 공격적인 태세로 일본군을 죄어왔다. 과달카날 전투 중 대표적 교전은 3차 솔로몬 해전(11월)으로 미군과 일본군 모두 심각한 피해를 입었다. 그러나 핼시는 일본군에 두려움을 일깨웠고 미군에는 자신감을 불어넣었다. 그리고 이것이 태평양전쟁에서 미군의 승기를 이끄는 결정적 전환점이 됐다.

진주만 습격 당시 미 해군의 주력 항모는 렉싱턴, 요크타운, 호넷, 엔터프라이즈, 에섹스였다. 렉싱턴은 산호해 해전에서, 요크타운은 미드웨이 해전에서, 호넷은 산타크루즈 해전에서 각각 침몰했다. 엔터프라이즈와 에섹스만 종전까지 살아남았다. 제일 유명하고 사람 못지 않은 전쟁영웅이 된 배가 엔터프라이즈였다.

‘황소’ 핼시 제독

이 엔터프라이즈 호를 이끈 함장이 윌리엄 F.핼시(Willam F.Halsey) 제독이었다. 엔터프라이즈 호를 떠난 후에도 엔터프라이즈의 영원한 함장으로 기억된 핼시의 별명은 ‘황소(Bull)’였다. 그만큼 뚝심 있고 공격적이며 카리스마가 남달랐다. 엔터프라이즈는 항모전대의 기함이어서 함대 사령관인 핼시가 엔터프라이즈에서 지휘했다.

아이러니한 사실은 정작 핼시가 중요한 전투를 직접 지휘한 적은 한번도 없다는 점이다. 진주만 습격 때는 엔터프라이즈를 몰고 훈련을 나가 있었고, 둘리틀 습격 때는 자매함인 호넷에서 발진했으며, 산호해 해전 때는 다른 곳에 파견돼 있었다. 역사적인 미드웨이 해전 때조차 그 직전에 과로로 풍토병이 발생해 장기간 요양을 해야 했다.

퇴원해서 항모로 복귀한 핼시는 1942년 가을, 드디어 피할 수 없는 격전의 현장으로 돌입한다. 과달카날 전투(1942년 8월7일∼1943년 2월9일)가 한창인 솔로몬제도 해역이었다. 그러나 핼시는 이때에도 엔터프라이즈 호를 직접 지휘하지 못했다. 산타크루즈 해전 직전에 니미츠 제독이 남태평양 사령관 곰리 중장을 해임하고 핼시를 후임으로 임명했기 때문이다. 핼시는 항모를 떠나지 않으려고 했지만 니미츠는 강권하다시피 핼시를 압박해서 사령관 자리에 앉혔다.

소심한 지휘관, 곰리

핼시가 엔터프라이즈를 떠나 남태평양 사령관으로 부임하게 된 건 과달카날의 심각한 상황과 곰리의 소심한 지휘 태도 때문이었다. 과달카날 전투 초반, 미 해병대는 상당한 고전 중이었다. 자칫 보급이 끊겨 고립돼 전멸할 수도 있는 위기에 놓여 있는데도 곰리는 도무지 나가 싸우려 들지를 않았다.

전쟁에서 수비 위주의 소극적 태도를 취하는 데는 몇 가지 패턴이 있다. 첫째는 자신의 전력이 압도적으로 유리해 모험을 할 필요 없이 현상유지만 해도 이길 수 있다고 판단하는 경우다. 전쟁이고 경영이고 이렇게 하면 반드시 진다. 그 사례는 전사에 패배자의 무덤만큼이나 잔뜩 쌓여 있다. 두 번째는 적이 장기전을 할 수 없는 치명적인 약점이 있는 경우다. 이런 경우라면 수비 위주의 태도가 바람직하다. 전투를 회피하는 게 실제로는 적에게 치명상을 입히는 수단이 되기 때문이다. 셋째가 제일 흔한 경우인데 적이 우세하므로 일단 수비를 굳히고 적의 빈틈을 노리거나 나의 힘을 모으자는 것이다. 곰리의 경우는 세 번째에 해당한다고 할 수 있다.

1942년 태평양의 전황은 미군에게는 침이 꼴깍꼴깍 넘어가는 상황이었다. 미드웨이 해전에서 미군이 승리하기는 했지만 기가 막힌 행운이 던져준 승리였다는 사실은 미군 지휘관들이 더 잘 알았다. 여전히 일본군은 강했고 항모, 함재기, 전함, 구축함의 성능은 미군을 압도했다. 특히 함포로 대결하는 전통 해상전의 주역인 전함에서 미군은 심각한 문제가 있었다. 50척이 넘는 기존 전함들은 성능이 나오지 않아 해전에 투입할 수가 없었다. 일단 속도가 항모보다 느려서 항모전단이 데리고 다닐 수가 없었다. 항모가 없으면 미군은 해전 자체가 불가능했다. 드넓은 태평양에서 벌어지는 전투를 3척뿐인 항모로 커버할 수는 없었다. 다른 곳에서 전함, 순양함, 구축함끼리 조우하면 미군은 상대가 되지 않았다. 게다가 당시 미군은 야간전투 훈련을 전혀 받지 않았고 일본군은 야간에 아주 익숙했다. 행여나 야간에 함대가 맞부딪히면 거의 장님과의 전투가 될 판이었다.

곰리도 이유가 있었다. 과달카날에 해병대가 상륙할 때 일본 순양함들이 미군 순양함을 공격했다. 특히 1차 솔로몬 해전에서 미군은 일방적으로 패배해 1000명이 넘는 전사자를 배출했다. 이후 2차 솔로몬 해전과 몇 번의 작은 전투에서 미군은 잘해야 판정패였다. 과달카날의 해병대는 혼신의 힘을 다해 싸웠지만 미 해군은 점점 움츠러들었다. 마침내 일본 전함과 순양함들이 과달카날 해역을 안마당처럼 드나들며 과달카날의 미군 기지에 포격을 가하기 시작했다.

전력의 객관적 열세 앞에서 곰리는 비관적이 됐다. 그 자체는 합리적 판단이었다. 문제는 이 비관적 상황을 타개하기 위해 무엇을 하느냐는 것이었다. 곰리의 단점은 합리와 계산적 영역 밖의 행동은 하지 못한다는 것이었다. 전력의 열세라면 지는 싸움을 해서는 안 된다. 그것이 그의 상식이었다. 문제는 그런 태도가 더 큰 패망을 피할 수 없다는 것이었다.

물론 곰리도 나름 노력 중이었다. 곰리의 사령부는 뉴칼레도니아의 수도 누메아에 있었다. 휴양지로 세계적 명성을 얻는 섬이지만 곰리는 육지를 버리고 기함 아루곤호를 사령부로 사용하고 있었다. 비관적이었던 그가 육지보다는 전함이 안전하다고 여겼던 것인지, 나름 최선을 다하기 위해 참모들에게 전쟁터에 있다는 분위기를 고취시키기 위해서였는지는 모르겠다. 설사 후자라고 해도 무더운 남태평양, 에어컨도 없는 배에서 생활하느라 참모들은 지칠 대로 지쳐 있었고 배 안이 비좁아 행정효율은 엉망이었다. 더욱 놀라운 것은 전선에 나가 본 참모가 한 명도 없었다는 사실이었다. 300명이 넘는 참모들은 현장 상황은 하나도 모르고 오직 서류 정리에 얼굴이 누렇게 뜰 정도로 지쳐 있었다. 곰리는 적의 약점을 찾아 내고 아군의 힘과 장점을 발굴하기 위해 무척이나 노력한 모양이지만 온갖 자질구레한 것과 서류더미에서 답을 찾아낼 수는 없었다. 곰리 중장의 이런 태도는 휘하 함대 사령관들을 소극적으로 만들었다. 부하들은 장점을 살리지 못했고 모호한 전투로 패배 의식이 팽배해져 갔다. 

 

일본군을 죽이고 죽이고 또 죽여라!

과달카날 전투가 한창이던 1942년 10월, 니미츠는 결단을 내려 곰리를 핼시로 대체했다. ‘황소’ 핼시가 새로운 사령관으로 임명됐다고 하자 사령부의 참모들은 이제 제대로 싸울 수 있게 됐다며 뛸 듯이 기뻐했다. 과달카날에서는 야전병원에 누워 있던 해병장병들까지 뛰쳐나와 만세를 불렀다고 한다. 핼시의 취임 일성은 “일본군을 죽이고 죽이고 또 죽여라!(Kill Japs, kill Japs, kill more Japs!)”였다. 언론용 멘트같지만 이 말에는 숨은 단서가 있었다. “희생을 치르더라도 수치상의 판정에 연연하지 말고 공격하라”는 것이었다.

곧이어 벌어진 산타크루즈 해전에서 미군은 엔터프라이즈가 심각하게 다치고 자매함 호넷이 침몰하는 큰 손실을 입었다. 11월13일 새벽 사보섬 앞 수로에서 3차 솔로몬 해전이 벌어졌다. 이전까지 미군은 과달카날에 증원군과 보급품을 몰래 들여보내고 일본 함대가 접근하면 내빼기 바빴다. 하지만 3차 솔로몬 해전 당시 미군은 공격적 자세로 변해 과달카날에 증원군을 투입하고 역시 증원군을 수송하는 일본 함대를 찾아 파괴하는 등 공격적 자세로 전환했다. 미군은 순양함과 구축함 13척, 일본군은 전함 히에이와 순양함, 구축함으로 편성된 14척이었다.

함포전에서 전함의 위력은 대단하다. 척 수는 비슷해도 미군은 화력에서 절대열세였다. 그래도 갑자기 자세가 바뀐 미군이 기습을 가했다. 피탄 면적을 줄이기 위해 미군은 함대를 한 줄로 돌격시켰다. 시도는 좋았지만 야간 전투 훈련이 부족한 미군은 어둠 속에서 표적을 잃었다. 그러나 미군이 갑자기 공격적으로 나오자 일본군이 소극적이 돼 적을 기다렸다. 그 바람에 난전이 됐고 미군은 간신히 전멸을 면했다. 이 와중에 미군 구축함들은 겁 없이 전함 히에이에 달려들었다. 시도는 좋았지만 히에이는 이들을 거침없이 사냥했다.

미군은 구축함 4척, 순양함 1척을 잃었다. 나머지 배들도 거의 대파됐고 사령관 캘러헌 제독과 합류했던 스코트 제독이 전사했다. 2명의 제독을 동시에 잃은 건 해전 사상 처음이었다. 일본군은 구축함 2척만을 잃었다. 그러나 용기는 보답을 받았다. 전날 구축함들이 히에이의 조타장치를 망가뜨렸다. 속도가 떨어진 히에이는 날이 밝자 미군 뇌격기에 걸려 침몰하고 말았다.

양측은 심각한 피해를 입었고 승부는 모호했다. 그러나 미군이 공세로 나가자 일본군은 흔들렸고 지휘관들도 비겁해 지거나 실수를 저질렀다. 대체로 일본 해군들은 육군보다는 미국과 일본의 산업능력의 차이를 깊게 인식하고 있었고, 그래서 미군의 물량작전을 몹시 두려워했다. 핼시의 공세는 바로 이 두려움을 일깨웠다. 패전이라고 할 수 없지만 일본군은 스스로 움츠러들었고 거침없던 일본 함대의 남하가 저지됐다. 미군은 실전을 경험했고 자신감과 이기는 방법을 찾았다. 이것이 태평양 전쟁의 결정적 전환점이 됐다.

공격적 태도가 무조건 좋다는 건 아니다. 무모한 공격적 경영으로 패망하는 사례도 무척이나 많다. 핼시의 교훈은 공격적이 되라는 게 아니다. 손해가 두려워서 소극적이 되거나 눈앞의 이익과 손해만을 따지는 대차대조표상의 평가에만 집착하는 조직은 정체하고 스스로 비효율적이 되며 구성원의 능력 역시 지속적으로 저하한다. 능동적이고 적극적인 시도가 이어질 때 조직원의 능력은 배양되고 적의 약점과 실수도 유발할 수 있다.

임용한 한국역사고전연구소장 yhkmyy@hanmail.net

필자는 연세대 사학과를 졸업하고 경희대에서 한국사 전공으로 박사 학위를 받았다. <조선국왕 이야기> <전쟁과 역사> <조선전기 관리등용제도 연구> <조선전기 수령제와 지방통치> 등 다수의 책과 논문을 저술했다.